就在宋江他们被后方呼啸追赶，前方又被大江阻拦，陷入绝境之时，只见芦苇丛中，悄然摇出一只小船。宋江见状，赶忙呼喊：“梢公，快来救救我们三个，我给你十两银子！” 那梢公在船上问道：“你们三个是什么人，怎么跑到这里来了？” 宋江说：“后面有强人打劫，我们慌不择路才跑到这儿。你快把船划过来渡我们，我给你些银两酬谢。” 梢公一听有不少银子，便将船靠向岸边。三个人急忙跳上船，一个公人把包裹扔到船舱里，另一个公人用水火棍撑开船。梢公一边搭上橹，一边听着包裹落舱时发出的声响，心里暗自欢喜，用力一摇橹，小船很快便荡到了江心。岸上追赶的那伙人，很快赶到滩头，十几支火把将周围照得通明。为首的两个大汉，各自手持一条朴刀，后面跟着二十多个人，都拿着枪棒，大声喊道：“你这梢公，快把船摇过来！” 宋江和两个公人蜷缩在船舱里，说道：“梢公，千万别把船摇过去！我们会多给你些银子作为酬谢。” 梢公点了点头，没有回应岸上的人，而是将船朝着上游咿咿呀呀地摇去。岸上那伙人见状，大声喝道：“你这梢公，不把船摇过来，就让你死无葬身之地！” 梢公冷笑几声，没有作答。岸上那伙人又喊道：“你是哪个梢公，竟敢如此大胆，不把船摇过来？” 梢公冷笑着回应道：“老爷我叫张梢公，你少来惹我！” 岸上火把丛中，一个高个子大汉说道：“原来是张大哥！你看见我弟兄俩了吗？” 梢公应道：“我又不瞎，怎么会看不见你们！” 那高个子大汉说：“既然看见了，就把船摇过来，我们有话跟你说。” 梢公说：“有话明天再说，坐船的人急着赶路呢。” 那高个子大汉说：“我弟兄俩正打算捉拿这坐船的三个人！” 梢公说：“这三个坐船的，都是我家的亲眷，是我的衣食父母，我要请他们回去吃碗板刀面。” 那高个子大汉说：“你先把船摇过来，我们再商量商量。” 梢公又说：“我的衣食饭碗，凭什么摇过去给你们，我可不乐意！” 那高个子大汉说：“张大哥，别这么说。我们兄弟俩只是想捉拿这个囚徒，你把船摇过来！” 梢公一边摇橹，一边说道：“我好不容易揽到这单生意，却让你们给搅和了。你们俩可别怪我，改日再见！” 宋江在船舱里，悄悄地对两个公人说：“这梢公真是难得，救了我们三个的性命，还帮我们周旋。可不能忘了他的恩德！幸好有这只船来渡我们！”
却说梢公把船摇远，离江岸越来越远了。三个人在船舱里望着岸上，只见火把在芦苇丛中渐渐远去。宋江说道：“谢天谢地！真是好人相逢，恶人远离。总算是脱离了这场灾难！” 这时，只见梢公一边摇着橹，一边唱起湖州歌来：
“老爷生长在江边，不怕官司不怕天。
昨夜华光来趁我，临行夺下一金砖。”
宋江和两个公人听了这首歌，心里直发毛。宋江又想着：“他可能只是唱着玩的。” 三个人正在船舱里议论着，只见梢公放下橹，说道：“你们这几个家伙，还有两个公人，平日里最爱敲诈做私商的人，今晚却落到老爷我手里！你们三个是想吃板刀面，还是想吃馄饨？” 宋江问道：“老人家，别开玩笑，什么叫板刀面？什么又是馄饨？” 梢公瞪着眼说：“老爷我跟你开什么玩笑！要是吃板刀面，我这船板底下有一把快如泼风的刀，我不用三刀五刀，一刀一个，把你们三个人都剁下江去。要是吃馄饨，你们三个就赶紧脱了衣裳，赤条条地跳下江里去送死！” 宋江听罢，紧紧拉住两个公人，说道：“这下可惨了！真是福无双至，祸不单行！” 梢公喝道：“你们三个赶紧商量，快回答我！” 宋江答道：“梢公有所不知，我们也是无奈犯下了罪，才被发配到江州。你就行行好，饶了我们三个吧！” 梢公喝道：“少废话，饶了你们三个？我一个都不饶！老爷我可是有名的狗脸张爹爹，来的时候不认得爷，走的时候也不认得娘！你们都给我闭上嘴，赶紧跳下水去！” 宋江又哀求道：“我们把包裹里的金银财帛、衣服等所有东西都给你，只求你饶了我们三人性命！” 梢公听后，便到船板底下摸出那把明晃晃的板刀，大喝道：“你们三个想怎么样？” 宋江仰天长叹道：“都怪我不敬天地，不孝父母，犯下罪责，连累了你们两个！” 那两个公人也拉住宋江说：“押司，罢了，罢了！我们三个就一起死吧！” 梢公又喝道：“你们三个赶紧脱了衣裳，跳到江里去！跳就跳，不跳的话，老爷我就把你们剁下江去！”
宋江和那两个公人紧紧抱在一起，正准备跳水，只见江面上咿咿呀呀地响起橹声，宋江探头望去，一只快船像飞一样从上游摇了过来。船上有三个人，一个大汉手里横着托叉，站在船头上；船梢上有两个后生，奋力摇着两把快橹，在星光之下，很快就到了跟前。站在船头上横着托叉的大汉喝道：“前面是什么梢公，竟敢在这江面上干坏事？船里的货物，见者有份！” 这边的梢公回头一看，慌忙应道：“原来是李大哥，我还以为是谁呢！大哥又去做买卖啦？怎么不带上兄弟我。” 大汉说：“是张大哥啊。你在这儿又捞了一笔，船里装的什么货物？有油水吗？” 梢公回答道：“说起来好笑。我这几天运气不好，赌钱又输了，身无分文。正在沙滩上闷坐，岸上一伙人赶着这三个家伙上了我的船，原来是两个鸟公人，押解着一个黑矮囚徒，也不知道是哪里人。他说自己是被发配到江州的，奇怪的是脖子上没戴行枷。赶来的岸上那伙人，是镇上穆家的哥儿俩，非要把人讨回去。我看这里面有油水，就没还他们。” 船上的大汉说：“嘿！莫不是我哥哥宋公明？” 宋江听到声音很熟悉，便在船舱里喊道：“船上的好汉是谁？快来救救宋江！” 那大汉吃惊地说：“真的是我哥哥！怎么不早说！” 宋江钻出船舱一看，星光下，站在船头上的大汉不是别人，正是：
家住浔阳江浦上，最称豪杰英雄。眉浓眼大面皮红。
髭须垂铁线，语话若铜钟。凛凛身躯长八尺，能挥利剑霜锋。冲波跃浪立奇功。庐州生李俊，绰号混江龙。
站在船头上的大汉正是混江龙李俊；船梢上摇橹的两个，一个是出洞蛟童威，一个是翻江蜃童猛。李俊一听是宋公明，便跳过船来，嘴里叫苦道：“哥哥受惊了！要是小弟来得再晚一些，就误了仁兄的性命！今天不知道怎么回事，我在家里坐立不安，就划船出来江里赶些私盐，没想到又碰上哥哥在这里受难！” 梢公愣了半晌，说不出话来，过了一会儿才问道：“李大哥，这黑汉就是山东及时雨宋公明？” 李俊说：“那还有假！” 梢公连忙下拜道：“我的老天爷！你怎么不早说大名，差点让我做出坏事，险些伤了仁兄！” 宋江问李俊：“这位好汉是谁？高姓大名？” 李俊说：“哥哥有所不知，这位好汉是我结义的兄弟，原本是小孤山下人，姓张名横，绰号船火儿，专门在这浔阳江干这种‘安稳’的营生。” 宋江和两个公人都笑了起来。当时两只船并排摇向滩边，把船缆好后，从船舱里扶出宋江和两个公人上岸。李俊又对张横说：“兄弟，我常跟你说：天下的义士，首推山东及时雨郓城宋押司。今天你可得好好认识认识。” 张横听了，扑倒在沙滩上又拜道：“还望哥哥饶恕兄弟的罪过！” 宋江打量张横，只见：
七尺身躯三角眼，黄髯赤发红睛。浔阳江上传声名。冲波如水怪，跃浪似飞鲸。恶水狂风都不惧，蛟龙见处魂惊。天差列宿害生灵。小孤山下住，船火号张横。
船火儿张横拜完，问道：“义士哥哥因何事被发配到这里？” 李俊便把宋江犯罪的事说了一遍，说他如今被发配到江州。张横听了，说道：“哥哥有所不知，我和我兄弟是一母所生，我是哥哥；我那兄弟更是厉害，浑身雪白的肌肤，能在四五十里的水面上游弋，能在水底下潜伏七日七夜，在水里游动就像一根白条，而且武艺高强，因此大家给他起了个绰号，叫浪里白跳张顺。当初我们兄弟俩在扬子江边，干着一件本分的营生。” 宋江说：“愿闻其详。” 张横说：“我们兄弟俩要是赌输了，我就先驾一只船，在江边安静的地方做私渡生意。有些客人，贪图省几个钱，又想快点过江，就会来坐我的船。等船里坐满了人，就让我兄弟张顺扮成单身客人，背着一个大包，也来乘船。我把船摇到江心，停下橹，抛下锚，拿出一把板刀，开始要船钱。本来一个人只收五百文足钱，我却非要收三贯。先向我兄弟要，让他假装不肯给，我就动手，一手揪住他的头，一手提住他的腰胯，扑通一声把他扔下江去。然后挨个向其他人要三贯钱。大家都被吓得不轻，赶忙把钱拿出来。收齐了钱，就把他们送到僻静的地方上岸。我那兄弟从水底下游到对岸，等没人了，我们再分钱去赌。那时我们兄弟俩就靠这个营生过日子。” 宋江说：“怪不得江边有很多主顾找你做私渡。” 李俊等人都笑了起来。张横又说：“如今我们兄弟俩都改了行当，我就在这浔阳江里做些私商买卖，我兄弟张顺现在在江州做卖鱼的牙子。如今哥哥去江州，我想托你带封信，可我不识字，写不了。” 李俊说：“我们都去村里，请个教书先生来写。” 说完，留下童威、童猛看船。
宋江、两个公人和薛永跟着李俊、张横，五个人朝着村里走去。没走多远，就看见岸上的火把还亮着。张横说：“他们弟兄俩还没回去。” 李俊问：“你说的是谁家弟兄俩？” 张横回答：“就是镇上穆家的哥儿俩。” 李俊说：“干脆把他们俩也叫来拜见哥哥。” 宋江连忙说：“使不得！他们俩刚才还追着要捉我呢。” 李俊说：“仁兄放心，他们弟兄俩不知道是哥哥您，其实他们也是咱们一路人。” 李俊一招手，打了个响亮的呼哨，只见举着火把的那群人立刻飞奔到跟前。穆家兄弟看到李俊、张横和宋江他们聚在一起交谈，十分惊讶，问道：“二位大哥怎么会和这三个人这么熟络？” 李俊大笑着说：“你们知道他是谁吗？” 穆家兄弟说：“不认识。只看到他在镇上给那个耍枪棒的赏银子，灭了我们镇上的威风，所以正打算捉他呢。” 李俊说：“他就是我平日里跟你们提起的，山东及时雨郓城的宋押司宋江哥哥。你们俩还不赶紧拜见！” 穆家兄弟一听，立刻扔下朴刀，翻身便拜，说道：“久闻大名！没想到今天才得相见。刚才多有冒犯，冲撞了哥哥，还望哥哥海涵，饶恕我们的罪过！” 宋江扶起二人，问道：“壮士，请问你们大名？” 李俊便介绍说：“这弟兄俩是本地的富户，姓穆，哥哥叫穆弘，绰号没遮拦；弟弟叫穆春，绰号小遮拦。他们是揭阳镇上的一霸。我们这里有三霸，哥哥您不知道，我一并跟您说说。揭阳岭上岭下，我和李立算一霸；揭阳镇上就是他们弟兄俩这一霸；浔阳江边做私商买卖的张横、张顺兄弟俩又是一霸，这就是所谓的‘三霸’。” 宋江说：“我们哪里知道这些！既然都是自家兄弟，还望能放了薛永。” 穆弘笑着说：“就是那个耍枪棒的？哥哥放心。” 随即吩咐弟弟穆春：“去把他带回来还给哥哥。我们先请仁兄到我家府上赔礼请罪。” 李俊说：“好极了，就去你庄上。”
穆弘让庄客派两个人去照看船只，同时邀请童威、童猛一起到庄上相聚；又派人回庄上报信，准备酒食，杀羊宰猪，安排宴席。众人等童威、童猛到了之后，便一同前往穆家庄。此时正值五更天，大家都到了庄里，穆弘请出父亲穆太公与宋江相见，接着在草堂上分宾主坐下。宋江打量穆弘，只见他仪表堂堂，气质不凡：
面如银盆，身姿如玉，头圆眼细，眉毛修长。威风凛凛，令人心生寒意。好似灵官离开斗府，佑圣降临人间。武艺高强，胆气过人，上阵从不空手而归。攻城野战，能夺取敌方旗幡。穆弘真是一条好汉，人称没遮拦。
宋江与穆太公相对而坐，交谈起来。没过多久，天色大亮，穆春已经把病大虫薛永带了进来，众人得以相聚。穆弘摆下宴席，款待宋江等人。当天，众人在席上讲述着各自经历的种种事情，到了晚上，都留在庄上歇息。第二天，宋江想要启程，穆弘哪里肯放，把众人都留在庄上，陪着宋江到镇上闲逛，欣赏揭阳市的乡村景色。又过了三天，宋江担心耽误了发配的期限，执意要走。穆弘和众人苦苦挽留不住，便摆下送行的宴席。第二天一早，宋江与穆太公及众位好汉告别，临行前嘱咐薛永：“你先在穆弘这里住些日子，之后再到江州，我们再相聚。” 穆弘说：“哥哥放心，我自会照顾好他。” 说着，拿出一盘金银送给宋江，又给两个公人一些银两。出发前，张横在穆弘庄上请人写了一封家书，拜托宋江交给张顺。宋江将信收好，放进包裹里。一行人把宋江送到浔阳江边。穆弘叫来一只船，把之前的行李搬到船上，众人在江边给宋江戴上枷锁，摆上酒食为他饯行。当下，众人洒泪而别。李俊、张横、穆弘、穆春、薛永、童威、童猛等人，一同回到穆家庄，然后各自回家，暂且不表。
只说宋江和两个公人上了船，前往江州。这次的船家与之前不同，扬起风帆，很快就把他们送到了江州上岸。宋江像之前一样戴上枷锁，两个公人取出文书，挑着行李，径直来到江州府前，此时正值知府升堂。原来，这江州知府姓蔡，双名德章，是当朝太师蔡京的第九个儿子，因此江州人都称他为蔡九知府。此人做官贪婪无度，行事骄横奢侈。因为江州是个钱粮富足、人口众多、物产丰富的地方，所以太师特意派他来做知府。当时，两个公人在大堂上交了公文，押着宋江来到堂下。蔡九知府见宋江仪表不凡，便问道：“你的枷锁上怎么没有本州的封皮？” 两个公人解释说：“在路上春雨不停，封皮被雨水打湿损坏了。” 知府说：“快写个帖子，把他送到城外的牢城营去。本府会另派公人押解。” 于是，这两个公人便把宋江送到牢城营交割。江州府的公人拿着帖子，监押着宋江和同行的公人出了州衙，来到酒店买酒喝。宋江拿出三两银子，给了江州府的公人。公人收了钱，办好交接手续，把宋江押送到单身房等候。他们先去管营和差拨那里为宋江说了好话，办好交割手续，便回江州府去了。这两个公人也把宋江的包裹行李交还给他，千恩万谢之后，告辞进城。他们边走边说：“我们虽然受了惊吓，倒也赚了不少银子。” 回到州衙府里复命，领了回文，便取道前往济州去了。
再说宋江，又托人疏通关系。他给差拨送了十两银子，到了单身房；给管营送的银子和礼物更是加倍；营里管事的人以及使唤的军健等人，他也都送了些银子，让他们买茶喝。因此，没有一个人不喜欢宋江。没过多久，宋江被带到点视厅前，除去枷锁，拜见管营。管营已经收了贿赂，在厅上说道：“新发配来的犯人宋江听着：按照先皇太祖武德皇帝的圣旨规定，凡是新发配来的人，必须先打一百杀威棒。左右，把他拉下去，背起来打！” 宋江连忙告饶说：“小人在路上感染了风寒，得了时疫，到现在还没痊愈。” 管营说：“这人看着确实像有病的样子。你看他面黄肌瘦的，肯定有病。暂且把这顿棒先寄下。此人既然是县吏出身，就让他到本营的抄事房做个抄事吧。” 随即立下文书，让宋江去抄事房。宋江谢过管营，回到单身房取了行李，到抄事房安顿下来。众囚徒见宋江有本事，都买酒来为他庆贺。第二天，宋江置办酒食，回请众人。他还时常请差拨、牌头喝酒，给管营也经常送礼物。宋江身边有的是金银财帛，便借此机会结交众人。住了半个月，整个牢城营里，没有一个人不喜欢他。
俗话说：世态炎凉，人们总是趋炎附势。一天，宋江和差拨在抄事房喝酒，差拨对宋江说：“贤兄，我之前跟你说的给节级送钱的惯例，怎么这么多天了还没派人送去？如今都过去十多天了，他明天要是下来，场面可不好看，连我们也会没面子。” 宋江说：“这事儿没关系。他要钱，我偏不给他。要是差拨哥哥你需要，尽管跟我要。那节级想要钱，一文都没有！等他下来，我自有话说。” 差拨说：“押司，那人可厉害了，而且身手不凡。万一他言语上对你不客气，让你受了羞辱，可别说我没提前通知你。” 宋江说：“兄长放心，由他去吧。我自有办法。说不定会送些给他，也说不定他根本不敢要我的钱。” 正说着，只见牌头来报告说：“节级下来了，正在厅上大发雷霆，骂道：‘新到的配军怎么还不把惯例的钱送来给我！’” 差拨说：“我就说吧！他一来，连我们都跟着遭殃。” 宋江笑着说：“差拨哥哥别见怪，我就不陪您了，改日再请您喝酒。我先去和他谈谈，以后再见面。” 差拨也起身说：“我们可不想见他。” 宋江告别差拨，离开抄事房，独自来到点视厅见这个节级。差拨也自行离开了。
正是因为宋江来与这人相见，引出了一段故事，使得江州城里，变成了虎窟狼窝；十字街头，化作了尸山血海。直闹得宋江冲破天罗地网，投奔水浒，掀开大地的罗网，登上梁山。究竟宋江与这个节级相见后会发生什么，且听下回分解。