文武百官纷纷商议要拥立曹操为魏王。尚书崔琰极力反对。众人劝道：“你难道没看到荀彧的下场吗？” 崔琰大怒，说道：“时机啊，时机啊！局势终会有变化，随你们怎么做吧！” 有与崔琰不和的人，将这话告诉了曹操。曹操大怒，将崔琰关进监狱审问。崔琰怒目圆睁，胡须虬曲，只是大骂曹操是欺君的奸贼。廷尉将情况报告给曹操，曹操下令在狱中杖杀崔琰。后人称赞崔琰：“清河崔琰，天性坚刚；虬髯虎目，铁石心肠；奸邪辟易，声节显昂；忠于汉主，千古名扬！”
建安二十一年夏五月，群臣上表奏请献帝，颂扬魏公曹操的功德，称其功绩顶天立地，伊尹、周公都无法与之相比，应当进爵为王。献帝随即命令钟繇起草诏书，册封曹操为魏王。曹操假意上书推辞了三次。献帝三次下诏，不许曹操推辞，曹操这才接受魏王爵位。他头戴十二旒冕冠，乘坐金根车，驾驭六匹马，使用天子的车服和銮仪，出入时实行戒严。曹操在邺郡修建魏王宫，商议确立世子。
曹操的正妻丁夫人没有生育子女。妾刘氏生下儿子曹昂，却在曹操征讨张绣时，死于宛城。卞氏生有四个儿子：长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。于是，曹操废黜丁夫人，立卞氏为魏王后。曹操的第三子曹植，字子建，极为聪慧，提笔便能成章，曹操有意立他为继承人。长子曹丕担心自己不能被立为世子，便向中大夫贾诩请教计策。贾诩教他如此这般行事。
此后，但凡曹操出征，诸子前去送行，曹植便称颂曹操的功德，出口成章；唯有曹丕在辞别父亲时，只是痛哭流涕地叩拜，左右之人都为之动容。于是，曹操开始怀疑曹植过于乖巧，认为他的诚心比不上曹丕。曹丕又派人贿赂曹操身边的近侍，让他们都说曹丕的好话。曹操在立嗣之事上犹豫不决，便问贾诩：“我想立继承人，该立谁呢？” 贾诩沉默不语。曹操询问原因，贾诩说：“我正在思考一件事，所以不能立刻回答。” 曹操问：“在想什么事？” 贾诩回答：“我在想袁绍、刘表父子的事。” 曹操听后，大笑起来，于是立长子曹丕为王世子。
冬十月，魏王宫建成，曹操派人到各地收集奇花异果，栽种在后苑。有使者来到吴地，见过孙权，传达魏王的命令，要前往温州收取柑子。当时孙权正尊奉曹操为魏王，便派人在本城挑选了四十多担大柑子，连夜送往邺郡。在途中，挑担的役夫们疲惫不堪，便在山脚下歇息。这时，来了一位先生，他瞎了一只眼睛，瘸了一条腿，头戴白藤冠，身穿青色的宽松衣服。他向脚夫们行礼，说道：“你们挑担如此辛苦，贫道帮你们挑一段路如何？” 众人听了，十分高兴。于是，这位先生每担各挑了五里路。奇怪的是，凡是先生挑过的担子，都变轻了。众人都感到十分惊奇。先生临走时，对负责运送柑子的官员说：“贫道是魏王同乡的旧相识，姓左，名慈，字元放，道号乌角先生。你到了邺郡，可替我向魏王致意。” 说完，便拂袖而去。
运送柑子的人抵达邺郡，前去拜见曹操，呈上柑子。曹操亲自剥开柑子，却发现只有空壳，里面没有果肉。曹操大为震惊，连忙询问取柑之人。取柑人便将途中遇到左慈的事情详细告知了曹操。曹操对此并不相信，这时，门吏忽然来报：“有一位先生，自称左慈，求见大王。” 曹操传令让他进来。取柑人一见来人，便说：“这正是我在途中所见之人。”
曹操怒声呵斥左慈道：“你用了什么妖术，把我的好果子变成了这样？” 左慈笑着说：“哪里有这样的事！” 他拿起一个柑子剥开，里面全是饱满的果肉，味道十分甜美。而曹操自己剥开的，却依旧都是空壳。曹操越发惊讶，便赐左慈坐下，询问他缘故。左慈索要酒肉，曹操吩咐手下拿来给他。左慈饮酒五斗，却毫无醉意，吃下一整只羊，也没觉得饱。曹操问道：“你究竟有什么法术，竟能如此？”
左慈说道：“贫道在西川嘉陵峨嵋山中修行三十年，忽然听到石壁中有声音呼喊我的名字，可等我去看时，却不见有人。这样的情况持续了好几天。忽然有天雷震碎石壁，我得到三卷天书，名为《遁甲天书》。上卷叫‘天遁’，中卷叫‘地遁’，下卷叫‘人遁’。天遁之术能让人腾云驾雾，飞升天际；地遁之术可使人穿山透石；人遁之术则能让人云游四海，隐藏身形，变化模样，还能飞剑掷刀，取人首级。大王如今位极人臣，为何不退一步，跟随贫道前往峨嵋山中修行呢？我愿意将这三卷天书传授给你。”
曹操说：“我也早就想急流勇退了，只是朝廷还没有合适的人来接替我。” 左慈笑着说：“益州的刘玄德是皇室后裔，你为何不把位置让给他？不然，贫道可要飞剑取你的性命。” 曹操大怒道：“你分明就是刘备派来的奸细！” 喝令左右将左慈拿下。左慈却大笑不止。曹操命令十几名狱卒将左慈捉下拷打。狱卒们用力痛打，可再看左慈，他却鼾声如雷，睡得正香，全然没有一丝痛苦的样子。曹操见状，更加恼怒，命人取来大枷锁，用铁钉钉牢，铁锁锁住，把左慈送进牢中监禁，还派人看守。结果却发现枷锁全部脱落，左慈躺在地上，毫无损伤。就这样，左慈被连续监禁了七天，没有给他吃喝。等到狱卒去查看时，只见左慈端坐在地上，面色反而更加红润。狱卒将此事报告给曹操，曹操把左慈提出来询问。左慈说：“我几十年不吃东西也无妨，就算一天吃一千只羊，也能吃得下。” 曹操对此无可奈何。
这天，众官员都来到王宫参加盛大宴会。正饮酒间，左慈脚穿木鞋，突然出现在筵席前。众官员见状，都感到十分惊奇。左慈说：“大王今日水陆珍馐俱全，大宴群臣，四方的奇珍异物也有很多，但其中还缺少些什么，贫道愿意为大王取来。” 曹操说：“我想要用龙肝做羹汤，你能取来吗？” 左慈回答：“这有何难！” 他拿起毛笔，在粉墙上画了一条龙，用袍袖轻轻一拂，龙的腹部自行裂开。左慈从龙腹中取出一副龙肝，上面还流淌着鲜血。曹操不信，叱责道：“你肯定事先藏在袖子里了！” 左慈说：“如今正值寒冬，草木都已枯死。大王想要什么好花，随便说。” 曹操说：“我只要牡丹花。” 左慈说：“这很容易。” 他让人取来一个大花盆放在筵席前，对着花盆喷水。顷刻间，一株牡丹破土而出，开出两朵鲜艳的花。众官员大为震惊，邀请左慈一同就座用餐。
不一会儿，厨师端上鱼脍。左慈说：“这鱼脍必须用松江鲈鱼做才美味。” 曹操说：“松江与这里相距千里，怎么可能取来？” 左慈说：“这又有什么难的！” 他让人拿来钓竿，在堂下的鱼池中垂钓。不一会儿，就钓出几十条大鲈鱼，放在殿上。曹操说：“我这鱼池中原本就有这种鱼。” 左慈说：“大王何必欺骗大家呢？天下的鲈鱼只有两腮，只有松江鲈鱼有四腮，这是可以分辨的。” 众官员一看，果然都是四腮鲈鱼。左慈又说：“烹制松江鲈鱼，必须用紫芽姜才好。” 曹操问：“你也能取来吗？” 左慈说：“很容易。” 他让人取来一个金盆，用衣服盖住。片刻之后，盆里就装满了紫芽姜，呈到曹操面前。曹操伸手去拿，忽然发现盆里有一本书，名为《孟德新书》。曹操拿起来一看，书中内容与自己所着一字不差。曹操心中十分疑惑。
左慈拿起桌上的玉杯，斟满美酒，献给曹操，说：“大王请饮此酒，可增寿千年。” 曹操说：“你先喝。” 左慈便拔下冠上的玉簪，在杯中一划，将酒分成两半，自己喝了一半，把另一半敬给曹操。曹操大声叱责他。左慈将酒杯抛向空中，酒杯瞬间化作一只白鸽，绕着宫殿飞翔。众官员都仰起头观看，等再看时，左慈已经不见了踪影。左右侍从忽然来报：“左慈出宫门走了。” 曹操说：“这样的妖人，必须除掉，否则定会为害。” 于是命令许褚带领三百铁甲军去追捕左慈。
许褚上马，率领军队追到城门，远远望见左慈脚穿木鞋，在前面慢悠悠地走着。许褚催马疾驰追赶，却怎么也追不上。一直追到一座山中，只见有个牧羊小童赶着一群羊走来，左慈走进羊群里。许褚取出箭来射他，左慈立刻消失不见了。许褚一气之下，把这群羊全都杀死，然后回去复命。牧羊小童守着死去的羊哭泣，忽然听到羊头在地上发出人的声音，呼唤小童说：“你把羊头都安回到死羊的身上。” 小童大惊失色，捂住脸跑开了。忽然又听到有人在后面喊道：“别害怕，把活羊还给你。” 小童回头一看，只见左慈已经把地上的死羊全都变回了活羊，赶着羊群过来了。小童正要询问，左慈却已经拂袖而去，行走如飞，转眼间就不见了。
小童回去把这件事告诉主人，主人不敢隐瞒，报告给曹操。曹操画出左慈的画像，四处捉拿他。三天之内，城里城外抓到了三四百个独眼、瘸腿、头戴白藤冠、身穿青色宽松衣服、脚穿木鞋，模样都和左慈一样的人。这件事轰动了整个街市。曹操命令众将用猪羊血泼在这些人身上，把他们押送到城南教场。曹操亲自率领五百甲兵将他们围住，全部斩首。奇怪的是，每个人的颈腔内都冒出一道青气，升上天空汇聚在一起，化作一个左慈的模样。他在空中招来一只白鹤，骑在上面，拍手大笑道：“土鼠随金虎，奸雄一旦休！” 曹操命令众将用弓箭射他。忽然狂风大作，飞沙走石，那些被斩首的尸体竟然都跳了起来，手提自己的头颅，奔上演武厅来打曹操。文官武将们吓得纷纷掩面倒地，惊慌失措，彼此都顾不上了。正是：奸雄权势能倾国，道士仙机更异人。不知道曹操性命如何，且看下文分解。