陈登向刘备献上计策说：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州各郡，拥有百万军队，文官武将众多。如今为何不写信派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍过去和我没有往来，如今我又刚刚打败他的弟弟，他怎么肯相助呢？”陈登说：“这里有一个人和袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍一定会来相助。”刘备问是谁，陈登说：“这个人是您平日里十分敬重、屈尊结交的，怎么忘了呢？”刘备猛然醒悟说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是。”
原来郑康成名玄，他勤奋好学、才能出众，曾经跟随马融学习。马融每次讲学，都设置红色的帷帐，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对他感到十分惊奇。等到郑玄学成回家，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人！”郑玄家中的侍女都通晓《毛诗》。有一个侍女曾违背郑玄的心意，郑玄让她长跪在台阶前。另一个侍女开玩笑地对她说：“‘胡为乎泥中？’”这个侍女马上回应：“‘薄言往诉，逢彼之怒。’”可见其家风的文雅。在桓帝时期，郑玄官至尚书，后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾拜他为师，等到担任徐州牧，还时常亲自到他家请教，对他特别敬重。
当下刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，求他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信前往袁绍那里投递。袁绍看完信，暗自思量：“刘备攻灭了我的弟弟，本不该相助，但郑尚书郑重托付，我不得不去救他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。
谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫，仓库没有积蓄，不能再发动大军。应该先派人向天子献上捷报，如果不能通报，就上表称曹操阻隔了我们向天子进贡的道路，然后派兵驻扎在黎阳。再在河内增加船只，修缮武器，分别派遣精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以平定。”谋士审配说：“不是这样。凭您的英明神武，加上河朔地区的强大实力，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于势力强大。曹操法令严明，士兵训练有素，和公孙瓒困守孤城的情况不同。如今放弃向天子献捷的良策，却发动没有正当理由的战争，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不对。向曹操用兵，怎么能说没有理由？您正应当及时早日成就大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操这个逆贼，上合天意，下顺民情，实在是幸运至极！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
这时，许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“你们二人见识广博，且看看你们的主张。”二人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵帮助刘备攻打曹操。起兵好，还是不起兵好？”二人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼来扶持汉室，应该起兵。”袁绍说：“你们二人的看法，正合我意。”便开始商议起兵的事。
袁绍先让孙乾回去回复郑玄，并约好刘备准备接应。一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署已定，郭图进言说：“您大举讨伐曹操，必须历数曹操的恶行，发文通告各郡，声讨他的罪行，然后才能名正言顺。”袁绍听从了他的建议，便让书记陈琳起草檄文。
陈琳字孔璋，向来很有才华。灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，便到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。檄文内容如下：
我听说英明的君主会在危难中谋划，以控制局势的变化；忠诚的臣子会考虑危难，以确立应变的权宜之计。所以有非凡的人才，然后才有非凡的事业；有非凡的事业，然后才能建立非凡的功勋。而这非凡之事，本来就不是平常人所能想象的。
从前，秦朝衰弱，君主无能，赵高把持朝政，独揽大权，作威作福。当时的人被逼迫威胁，没有人敢直言。最终导致了望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，其遭受的污辱一直延续到现在，永远成为世人的鉴戒。到了吕后末年，吕产、吕禄专权，在内兼领南、北二军，在外统领梁、赵之地；独断专行，在宫中决策事务；下级欺凌上级，朝廷纲纪废弛，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以能使王道兴隆，光辉显耀。这就是大臣确立权宜之计的明显例证。
司空曹操：他的祖父中常侍曹腾，与左悺、徐璜一起为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓；他的父亲曹嵩，是被收养的乞丐，凭借贿赂获取官位，用金银财宝去贿赂权贵，窃取三公之位，败坏国家。曹操是宦官的遗丑，本来就没有美好的品德，为人狡诈好战，喜欢制造混乱、幸灾乐祸。
袁绍将军统领军队，如雄鹰飞扬，扫除凶逆；接着遭遇董卓，董卓侵犯官位，残害国家。于是袁绍提剑击鼓，在东方发号施令，收罗英雄，不计较他们的缺点而加以任用；所以就与曹操共同商议谋划，授予他一支军队，认为他有鹰犬之才，可作为得力助手。然而曹操愚蠢轻佻、谋略短浅，轻易进攻又轻易撤退，多次遭受挫折，损失众多军队；袁绍又重新分拨精锐兵力，加以休整补充，上表举荐他担任东郡太守，兼任兖州刺史，赐予他虎符，授予他权力，希望能获得秦军那样一战而胜的回报。但曹操却凭借这些资本飞扬跋扈，肆意作恶，剥削百姓，残害贤良。
原九江太守边让，才华出众、风度不凡，天下闻名；他直言敢谏，态度严正，议论不阿谀奉承；却遭到斩首示众的刑罚，妻子儿女也受到牵连被杀。从此士大夫们悲愤痛恨，百姓的怨恨更加深重；一个人奋起反抗，全州的人都纷纷响应。所以曹操在徐州被击败，地盘被吕布夺走；他在东方彷徨无依，无处安身。袁绍考虑到强干弱枝的大义，而且不与叛逆之人为伍，所以再次出兵，声势浩大，战鼓敲响，曹操的军队纷纷溃败；拯救他于危亡之中，恢复他州牧的职位。那么袁绍对兖州百姓虽无大恩，对曹操却有再造之恩。
后来天子返回洛阳，群贼侵犯。当时冀州正有北方边境的警报，袁绍无暇分身；所以派从事中郎徐勋，前往命令曹操，让他修缮郊庙，护卫年幼的天子。曹操却肆意妄为：专断地进行胁迫迁都，控制宫廷；侮辱王室，破坏法纪；兼任尚书台、御史台、谒者台的长官，专制朝政；封爵奖赏随心所欲，刑罚杀戮随口而定；他喜爱的人，其五宗都能得到荣耀；他厌恶的人，其三族都被诛灭；公开谈论的人被公开诛杀，内心不满的人被暗中杀害；百官都不敢说话，在路上相遇只能用眼神示意；尚书只是记录朝会，公卿只是虚设充数而已。
原太尉杨彪，历任司空、司徒二职，处于国家高位。曹操因为一点小怨恨，就给他加上莫须有的罪名；对他严刑拷打，各种酷刑都用上了；随心所欲地作恶，不顾国家法纪。还有议郎赵彦，忠诚进谏、直言不讳，他的建议有值得采纳之处，所以朝廷听取了他的意见，对他加以礼遇。曹操却想迷惑、蒙蔽天子，杜绝言路，擅自收捕并杀害赵彦，不等待朝廷的批复。另外，梁孝王是先帝的同母兄弟，他的坟墓尊贵显赫；他坟墓周围的松柏，本应受到敬重。但曹操率领将士，亲自前去挖掘，打开棺椁，暴露尸体，掠夺陪葬的金银财宝。致使朝廷流泪，士民伤心！
曹操还特地设置“发丘中郎将”“摸金校尉”等官职，他的军队所到之处，肆意破坏，尸骨暴露。他身居三公之位，却做出强盗般的行径，玷污国家，残害百姓，连鬼神都深受其害！再加上他的政令残酷苛刻，各种禁令相互交错；陷阱、罗网布满道路；百姓举手就会触碰到罗网，动脚就会陷入陷阱。所以兖州、豫州有困苦不堪的百姓，京城有哀叹怨恨之声。纵观历史，无道的臣子，贪婪残酷的程度，没有比得上曹操的！
袁绍正在对外征讨奸贼，还没来得及整顿训练军队；对曹操加以宽容，希望他能改正。但曹操豺狼野心，暗中包藏祸心，竟然想要摧毁国家栋梁，削弱汉室，铲除忠正之士，成为独霸一方的枭雄。以前袁绍击鼓北征公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼抗拒围困长达一年。曹操趁袁绍还没有攻破公孙瓒，暗中与公孙瓒通信，表面上协助袁绍的军队，实际上却想偷袭。恰逢曹操的使者被发现，公孙瓒也被消灭，所以曹操的阴谋没有得逞。
如今曹操屯兵占据敖仓，凭借黄河作为坚固的防线，想用螳螂的手臂，阻挡大车的前进。袁绍奉汉朝的威严，在天下抗击敌人；拥有百万长戟，千群骁勇的骑兵；有像中黄伯、夏育、乌获一样的勇士，善用良弓劲弩；并州的军队越过太行山，青州的军队渡过济水、漯水；大军从黄河正面进攻，荆州的军队从宛城、叶县包抄其后；军队行动如雷霆万钧，像用烈火焚烧飞蓬，用沧海之水浇灭火炭，有什么不能消灭的呢？
而且曹操军队中的士兵，能作战的大多来自幽州、冀州，有的是袁绍原来的部下，都因久别家乡而思念归乡，流着泪向北眺望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残部，是在失败后被迫胁从；他们都遭受创伤，把曹操视为仇敌。如果袁绍的军队回师征讨，登上高冈击鼓，挥舞白旗开启投降之路，曹操的军队必然土崩瓦解，不需要流血战斗。