刘备向前逃奔到许都，在城外扎下营寨，先派孙乾来见曹操，说明被吕布追逼，特地前来投奔。曹操说：“玄德和我，情同兄弟。”便请刘备入城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺入城拜见曹操。曹操以上宾之礼相待。刘备详细诉说了吕布的事情。曹操说：“吕布是个不义之徒，我和贤弟合力诛杀他。”刘备称谢。曹操设宴款待，到晚上才送刘备出去。
荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不趁早除掉他，日后必定成为祸患。”曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀玄德，你觉得该怎么办？”郭嘉说：“不行。主公兴义兵，为百姓除暴，全靠信义招揽俊杰，还怕他们不来呢。如今刘备向来有英雄之名，因为困窘来投奔，如果杀了他，就是害贤。天下有智谋的人，听说后就会心生疑虑，将裹足不前，那主公还能和谁一起平定天下呢？为了除去一人的祸患，而失去天下人的期望，这安危的关键，不可不仔细考虑。”曹操大喜说：“你的话正合我意。”第二天，曹操就上表举荐刘备兼任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“如今正是重用英雄的时候，不能因为杀一人而失去天下人的心，这一点郭奉孝和我看法相同。”于是没有听从程昱的话，拨给刘备三千士兵、一万斛粮食，让他前往豫州上任，进兵驻扎在小沛，召集原来离散的士兵攻打吕布。刘备到了豫州，派人联络曹操。
曹操正打算起兵，亲自征讨吕布。忽然流星马飞报，说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部队，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城、劫持天子。曹操大怒，想要起兵征讨张绣，但又担心吕布侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这是容易的事。吕布是个没谋略的人，见到利益肯定会高兴。您可以派使者前往徐州，给他加官赐赏，让他和玄德和解。吕布一高兴，就不会有长远的图谋了。”曹操说：“好。”于是派奉军都尉王则，带着官诰和和解书，前往徐州。同时曹操起兵十五万，亲自征讨张绣，分兵三路进军，任命夏侯惇为先锋，军队到淯水扎下营寨。
贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，不可与之对抗，不如率众投降。”张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操营寨表示愿意归降。曹操见贾诩对答如流，很欣赏他，想要任用他为谋士。贾诩说：“我以前跟随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心抛弃他。”于是告辞。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，曹操待他们很优厚。曹操带兵进入宛城驻扎，其余军队分驻城外，营寨相连十多里。一连住了几天，张绣每天设宴款待曹操。
一天，曹操喝醉了，回到住处，私下问左右：“这城中有妓女吗？”曹操哥哥的儿子曹安民，迎合曹操的心意，于是悄悄对他说：“昨晚小侄看到馆舍旁边有个妇人，长得十分美丽，询问之后，得知她是张绣叔叔张济的妻子。”曹操听后，便命令曹安民带领五十名甲兵去把她带来。不一会儿，妇人被带到军中，曹操一看，果然美丽。曹操问她姓氏，妇人回答说：“我是张济的妻子邹氏。”曹操说：“夫人认识我吗？”邹氏说：“久闻丞相威名，今晚有幸得以拜见。”曹操说：“我因为夫人的缘故，才接受张绣的归降，不然他就要被灭族了。”邹氏下拜说：“实在感激再生之恩。”曹操说：“今天能见到夫人，是上天眷顾。今晚愿与夫人同床共枕，随我回都城，安享富贵，怎么样？”邹氏拜谢。当晚，两人在帐中共宿。邹氏说：“在城中住久了，张绣肯定会生疑，也怕外人议论。”曹操说：“明天和夫人去寨中住。”第二天，曹操把住处移到城外安歇，让典韦在中军帐房外宿卫，其他人没有传唤不许擅自进入，因此内外隔绝。曹操每天和邹氏玩乐，都不想着回去。
张绣的家人把这件事偷偷报告给张绣。张绣愤怒地说：“曹操这老贼太侮辱我了！”便请贾诩商议。贾诩说：“这件事不能泄露。明天等曹操出帐议事，如此这般行事。”第二天，曹操坐在帐中，张绣进去报告说：“新归降的士兵有很多逃亡的，请求把他们移到中军驻扎。”曹操答应了。张绣于是把他的军队移到中军，分为四个营寨，约定好时间起事。因为畏惧典韦勇猛，一时难以靠近，张绣便和偏将胡车儿商议。胡车儿力大无穷，能背负五百斤的重物，每天能行走七百里，也是个奇人。他当下给张绣献计说：“典韦让人畏惧的，就是他的双铁戟。主公明天可以请他来喝酒，把他灌醉后送他回去。到时候我就混在他跟来的军士当中，偷偷进入帐房，先偷走他的铁戟，这人就不足为惧了。”张绣很高兴，预先准备好弓箭、甲兵，通知各寨。到了约定的日子，张绣让贾诩去邀请典韦到寨中，热情地用酒招待他。到了晚上，典韦喝醉回去，胡车儿混在众人队伍里，直接进入大寨。
这天夜里，曹操在帐中和邹氏喝酒，忽然听到帐外人声嘈杂、马嘶鸣叫，曹操派人去查看。回报说是张绣的军队在夜间巡逻，曹操便没有怀疑。将近二更时，忽然听到寨内呐喊，报告说草车起火了。曹操说：“是军人不小心失火，不要惊慌。”不一会儿，四下里都起火了，曹操这才着了慌，急忙呼唤典韦。典韦刚刚喝醉躺下，睡梦中听到金鼓喊杀声，便跳起身来，却找不到双铁戟。这时敌兵已经到了辕门，典韦急忙抽出步兵的腰刀拿在手中。只见门口无数军马，各挺长枪，冲进寨来。典韦奋力向前，砍死二十多人。马军刚退，步军又到，两边的长枪密密麻麻。典韦身上没有铠甲，上下被刺了几十枪，仍然拼死战斗。刀砍得缺口太多不能用了，典韦就扔掉刀，双手提着两个敌兵迎敌，打死了八九个人。贼兵不敢靠近，只远远地用箭射他，箭如雨下，典韦还死守着寨门。无奈寨后贼军已经攻入，典韦背上又中了一枪，于是大叫几声，血流满地而死。他死了半晌，还没有一个人敢从前门进去。
曹操靠典韦守住寨门，才得以从寨后上马逃奔，只有曹安民步行跟随。曹操右臂中了一箭，马也中了三箭。幸亏这匹马是大宛良马，能忍痛，跑得也快。刚跑到淯水河边，贼兵追了上来，曹安民被砍成肉泥。曹操急忙催马冲过水波过河，刚上岸，贼兵一箭射来，正中马眼，那匹马倒地而亡。曹操的长子曹昂，立即把自己骑的马让给曹操。曹操上马急忙奔逃，曹昂却被乱箭射死。曹操这才逃脱，路上遇到众将，收集起残兵败将。
当时夏侯惇所率领的青州兵，趁机到乡下劫掠百姓。平虏校尉于禁，立即率领本部军队在路上剿杀这些青州兵，安抚百姓。青州兵逃回去，迎着曹操哭着跪拜在地，说于禁造反，追杀青州军马。曹操大惊。不一会儿，夏侯惇、许褚、李典、乐进都赶到了。曹操说于禁造反，让大家整顿兵马迎战。
于禁见曹操等人都到了，便带领军队稳住阵脚，挖好壕沟安营扎寨。有人告诉他说：“青州军说将军造反，如今丞相已经到了，你为什么不先去分辨清楚，却先安营扎寨呢？”于禁说：“现在贼兵追兵就在后面，随时都会赶到，如果不先做好准备，拿什么抵御敌人？分辨是非是小事，击退敌人是大事。”刚安营完毕，张绣的军队分两路杀到。于禁亲自率先出寨迎战，张绣急忙退兵。左右众将见于禁向前冲锋，各自领兵出击，张绣的军队大败，被追杀一百多里。张绣势单力薄，带着败兵投奔刘表去了。
曹操收兵清点将领，于禁进来拜见，详细说明了青州兵肆意劫掠，大失民心，所以自己才杀了他们。曹操问：“你不先向我报告，却先安营扎寨，这是为什么？”于禁把之前说的理由又说了一遍。曹操说：“将军在匆忙危急之中，能够整顿军队、坚守营垒，任劳任怨，扭转败局取得胜利，即使是古代的名将，也不过如此！”于是赏赐给于禁一副金器，封他为益寿亭侯，同时责备夏侯惇治军不严的过错。曹操又设祭坛祭祀典韦，亲自哭着祭奠他，对众将说：“我失去长子、爱侄，都没有太过悲痛，唯独痛哭典韦！”众人都很感慨。第二天，曹操下令班师回朝。
暂且不说曹操回兵许都。再说王则带着诏书来到徐州，吕布迎接他进入府中，宣读诏书，诏书中封吕布为平东将军，还特别赐给印绶，接着又拿出曹操的私信。王则在吕布面前极力表达曹操对他敬重的心意。吕布非常高兴。忽然有人报告说袁术派人来了，吕布把来人叫进来询问。使者说：“袁公很快就要登上帝位，要立太子，催取皇妃早日到淮南。”吕布大怒说：“反贼怎么敢这样！”于是杀了来使，用枷锁把韩胤钉住，派陈登带着谢表，押着韩胤和王则一起前往许都谢恩，并且给曹操回信，想要求得徐州牧的正式任命。
曹操得知吕布和袁术断绝婚约，非常高兴，于是在闹市将韩胤斩首。陈登私下劝谏曹操说：“吕布就像豺狼，勇猛却没有谋略，轻易就会改变立场，应该尽早除掉他。”曹操说：“我一直知道吕布狼子野心，确实难以长久收留。除了你们父子，没人能摸透他的心思，你应当和我一起谋划除掉他。”陈登说：“丞相如果有行动，我愿意做内应。”曹操很高兴，上表推荐陈珪享受中二千石的俸禄，任命陈登为广陵太守。陈登告辞回去，曹操拉着他的手说：“东边的事情，就托付给你了。”陈登点头答应。
陈登回到徐州见到吕布，吕布问他情况，陈登说：“父亲被赐予俸禄，我当上了太守。”吕布大怒说：“你不为我谋求徐州牧之位，却为自己谋取爵禄！你父亲让我与曹公合作，和袁术断绝婚约，如今我所谋求的，一样都没得到，而你们父子都显贵了，我被你们父子出卖了！”于是拔剑要杀陈登。陈登大笑说：“将军怎么如此糊涂啊！”吕布问：“我怎么糊涂了？”陈登说：“我见到曹公，说养将军就像养老虎，应当喂饱它肉，不喂饱它就会咬人。曹公笑着说：‘不像你说的那样。我对待温侯，就像养鹰，狐狸和兔子还没除尽，不敢先喂饱它，饥饿的时候它才会为我所用，喂饱了就会飞走。’我问：‘谁是狐狸和兔子呢？’曹公说：‘淮南袁术、江东孙策、冀州袁纪、荆襄刘表、益州刘璋、汉中张鲁，都是狐狸和兔子。’”吕布扔掉剑笑着说：“曹公了解我啊！”正在说话的时候，忽然有人报告说袁术的军队来攻打徐州，吕布听了大惊失色。真是：秦晋未谐吴越斗，婚姻惹出甲兵来。毕竟后面的事情会怎样，且听下文分解。