公孙里离开禁军大营时，天色已近黄昏。
乐羿将军将他送出辕门，言辞恳切：“老将军放心，乐某深受国恩，必不负所托。若真有宵小之徒胆敢作乱，禁军三万将士定当血战到底，护佑王城！”
公孙里看着眼前这位在晋燕边境屡立战功的将领，浑浊的眼中闪过一丝宽慰。他颤巍巍地拱手：“如此……燕国社稷，就拜托将军了。”
“末将不敢当！”乐羿连忙还礼，亲自扶公孙里上马，“老将军为国操劳至此，还请务必保重身体。”
公孙里点点头，不再多言。他策马缓缓离去，佝偻的背影在夕阳下拉得很长，仿佛一座正在崩塌的山。
乐羿目送老将军远去，直到那身影消失在街角，脸上的恭敬之色才渐渐褪去。他转身回营，副将凑上前低声道：“将军，公孙老将军这是……”
“老将军忧国忧民，奈何年事已高，又缠绵病榻多时。”乐羿淡淡道，“传令下去，今日公孙将军来访之事，不得外传。”
“诺。”
乐羿走入中军大帐，屏退左右，从暗格中取出一封密信。信上没有署名，只印着一朵小小的紫色莲花。他展开信纸，上面只有一行娟秀的字迹：“静观其变，待时而动。”
他将信纸凑近烛火，看着火舌将其吞噬，化为灰烬。
“老将军啊老将军，”乐羿轻叹一声，“您忠心可鉴，却不知这燕国的天，早已不是您熟悉的那片天了。”
三日后，公孙府传出噩耗。
燕国大将军公孙里，于府中病逝。
朝野震动。这位历经三朝、戍守北疆三十载的老将，曾是燕国军魂的象征。他去世的消息传到边关，不少老兵痛哭失声。
葬礼上，霞夫人亲自前来吊唁。她一身素白宫装，未施粉黛，在灵前深深三拜，泪眼婆娑：“老将军一生为国，鞠躬尽瘁，如今溘然长逝，实乃燕国莫大损失。”
在场的老臣无不动容，几位与公孙里交好的将领更是红了眼眶。
只有公孙里的长子公孙衍，在霞夫人经过时，敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的冷光。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，却只能低头行礼，一言不发。
葬礼过后，朝中关于军务的争议少了许多。霞夫人趁机将几个关键职位换上了自己人，朝堂之上，紫莲标记的势力越发稳固。
一切似乎都在平静中进行。
直到北方的狼烟骤起。
十月深秋，代地急报入京。
“八万匈奴骑兵突破长城，代郡失守！”
朝堂之上，燕王姬桓猛地从龙椅上站起，又因头晕跌坐回去：“多、多少？”
“八万！大王，至少八万！”兵部侍郎声音发颤，“匈奴此次不同以往，分三路南下，攻势迅猛，代地守军……溃不成军！”
“大将军呢？大将军何在？”燕王慌乱地环顾四周，才想起公孙里已逝，“对、对了……公孙将军……公孙将军不在了……”
他脸色煞白，额上渗出冷汗。
霞夫人坐在珠帘后，声音平静：“大王莫慌。匈奴年年寇边，此次虽声势浩大，也不过是为了劫掠过冬物资。可命北疆各军镇固守关隘，待其粮尽自退。”
“可是夫人，探马来报，匈奴此次似有长驱直入之意！”一名老臣急道，“且代地已失，若其东进，燕山防线恐有危险！”
“那依诸位之见，当如何？”霞夫人问道。
朝堂上顿时吵成一片。主战者要求立即调集大军北上迎击，主守者则认为应当坚壁清野，固守待援。
而更多的人则在争论该由谁挂帅、粮饷从何而来。
争论持续了三日，毫无结果。
这三日里，匈奴铁骑已经踏平代地，如入无人之境。
第四日清晨，更可怕的急报送抵：
“匈奴已破居庸关西侧防线，前锋距蓟城不足三百里！”
整个燕都陷入恐慌。
居庸关，燕国北疆最重要的门户之一，竟然在短短数日内被攻破？朝臣们这才意识到，这些年边军将领频繁更换、军饷长期亏空、训练荒废，早已让这座雄关变成了纸糊的老虎。
燕王在朝堂上听到这个消息时，直接瘫软在龙椅上。他嘴唇哆嗦，想说些什么，却只发出“嗬嗬”的气音。霞夫人连忙命人将他扶回后宫，传召太医。
当夜，燕王寝宫灯火通明。
丽姬跪在床边，捧着药碗的手在颤抖。燕王姬桓躺在龙床上，面色蜡黄，眼神涣散，口中喃喃：“匈奴……匈奴来了……快，快叫公孙将军……叫大将军来护驾……”
“大王，公孙将军他……已经不在了。”丽姬哽咽道。
“不在了？”燕王茫然地重复，忽然眼中闪过一丝清明，他死死抓住丽姬的手，“是霞……是她！是她害死了公孙将军！是她掏空了边军！是她……”
话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他。燕王弓起身子，咳得撕心裂肺，最后竟咳出一大口黑血，溅在明黄的被褥上，触目惊心。
“大王！”丽姬尖叫。
太医慌忙上前施救，却见燕王眼睛圆睁，死死盯着帐顶，喉咙里发出“咯咯”的声响，随即头一歪，再无声息。
燕王姬桓，薨。
消息传出，王宫内外一片混乱。几位成年的公子要么在外就藩，要么早已被霞夫人以各种理由贬斥。留在宫中的，只有几位年幼的王子。
霞夫人强忍“悲痛”，宣布暂时封锁消息，以稳定人心。同时，她下令禁军加强城防，各门戒严。
然而，真正的噩梦才刚刚开始。
匈奴大军兵临城下，是在燕王驾崩后的第二天。
而霞夫人及其核心党羽，早在匈奴出现前，就已通过密道悄然离开了混乱的王宫，在精心安排的死士护卫下，潜出燕都，直奔燕山深处的新军大营——蓟城大营。
八万骑兵如黑云压城，将燕都围得水泄不通。
城头上，守军看着城外一望无际的营帐和如林的旌旗，无不胆寒。
乐羿站在城楼，面色凝重。他手中只有三万禁军，且多年未经战阵。而城外的，是草原上最凶悍的战士。
“将军，援军何时能到？”副将低声问。
乐羿没有回答。他知道，北疆各军镇早已自顾不暇，而各地节度使……霞夫人这些年大力扶持节度使，让他们拥兵自重，如今却成了双刃剑——没有她的命令，那些节度使绝不会轻易出兵。
他想起公孙里临终前的嘱托，心中涌起一阵苦涩。
“守住建制，等待命令。”乐羿沉声道，“只要城门不破，匈奴骑兵再厉害，也攻不进来。”
他相信霞夫人必有后手。那位深不可测的女人，绝不会坐视燕都被攻破。
然而，乐羿错了。
围城的第三夜，子时。
西城门守将赵晗，悄悄登上了城楼。
他是三年前被霞夫人一手提拔起来的，从一个普通校尉升到统领一门的将军。
今夜，本该是他当值。
“将军，一切正常。”哨兵禀报。
赵晗点点头，走到城墙边，望着城外匈奴营地的点点篝火。
他深吸一口气，从怀中取出一支箭，箭镞上绑着一块浸了油脂的白布。
他点燃白布，将箭搭在弓上，朝着城外射去。
火箭划破夜空，如同一个信号。
一刻钟后，西城门内侧，一群黑衣人悄然出现，与守军中的内应汇合。短暂的厮杀后，他们控制了城门机关。
沉重的城门，在寂静的夜中，缓缓打开。
接下来的三天，是燕国历史上最黑暗的三天。
城外，早已等候多时的匈奴骑兵爆发出震天的呐喊，如潮水般涌入城内。
“城门破了！匈奴进城了！”
警报的钟声仓皇响起，却为时已晚。