“给……给老太太请安，给太……太太请安。”
赵姨娘声音发颤。
贾母目光如电，缓缓道：“方才听说，你那兄弟赵国基，才当上银库管事一个月，就贪墨了数百两银子”
赵姨娘强撑道：“回老太太，我……我实在不知……”
“你不知”贾母的声音冷得像冰，“你那兄弟可是招供了，说你收了他上百两银子的‘孝敬’呢！”
这话犹如当头一棒，赵姨娘登时瘫软在地，没想到兄弟这般快就招供了，心里骂起了赵国基，又叩头如捣蒜，口中却道：“老太太明鉴！定是那起子人严刑逼供，我兄弟受刑不过胡言乱语的。”
探春在旁看得真切，只觉脸上火辣辣的。虽说她素日与赵姨娘疏远，可赵姨娘到底是她的生身之母。眼下她见赵姨娘这般形状，只得也跟着跪下，心中又羞又恼：自己平日重体统，偏生母这般不争气。如今在阖府人面前丢尽颜面，真真是无地自容。
贾母冷眼瞧着赵姨娘，想起往日赵姨娘种种不安分处，心中愈发生气。不过，当她的目光转向探春，见探春羞惭地跪着，显得落寞可怜，又不由对探春心生怜惜。
贾母长叹一声，对赵姨娘道：“你虽是个姨娘，却也该知道分寸。近日隔壁的郡公爷正在严加整顿咱们府上，你竟纵容兄弟做出这等事来，叫我如何不寒心纵然你不顾及自己的体面，也该顾及三丫头与环儿的体面。”
赵姨娘竟还狡辩：“老太太，我……我实在是冤枉啊！”
贾母、王夫人见状，都对她愈发厌恶。
贾母冷冷道：“罢，罢！我也懒得听你狡辩，回去闭门思过罢！没有我的吩咐，不许出你那院门一步！”
赵姨娘见贾母神色阴沉，王夫人目光如电，只得起身退出了荣庆堂。
贾母再次看向探春：“三丫头，你起来罢。”声音虽仍带着威严，却已柔和许多，“这事原与你无干，何苦跪着”
探春这才缓缓起身，只觉膝盖发软，幸得大丫鬟待书在旁急忙扶住。她含泪道：“老太太慈心，孙女感激不尽。虽说无干，终究是生母做出这等糊涂事来……”话未说完，已是哽咽难言，晶莹的泪珠顺着芙蓉面颊滚落，似秋荷承露，更显楚楚动人。
王夫人见状，也温言道：“她是她，你是你。你素日是明理的，阖府谁人不知莫要太过自责了。”
这话虽平常，出自王夫人口中已是难得的宽慰。
贾母看向李纨：“珠哥儿媳妇，你送三丫头回房里去，好生开导开导她。”又对惜春道：“四丫头也同去，你们姊妹素日最是亲和的。”
李纨忙应了声“是”，上前携了探春的手，发现探春手掌冰凉，知探春心中苦楚，不禁想起自己守寡多年的艰辛，暗叹这深宅大院里的女子，各有各的难处。惜春默默跟上，三个身影渐次出了荣庆堂。
待她们离开，贾母方对王夫人叹道：“赵氏着实是个糊涂种子！这些年越发不成体统。只是苦了三丫头，摊上这么个生母。”说着揉了揉眉心，“虽则三丫头不是你肚里出来的，论礼数，你才是她正经母亲。往后你对她多上心些，这孩子是个有造化的。”
王夫人忙道：“老太太放心，三丫头素来懂事，媳妇自然疼她。”心中则暗想：探春这般品貌，将来或能许个好人家。
这时窗外淅淅沥沥下起雨来，雨打庭院，声声入耳。
又是一阵秋雨，天气要更凉了。
贾母望着窗外的秋雨，出了一会子神，又对王夫人叹道：“今日府上又不安稳了。詹光、单聘仁那两个清客相公竟被拿了送往顺天府衙，赵氏的兄弟又被拿问了。”
王夫人接口道：“说起来，这些年府里积弊着实不少。近些日子，那些贪墨肥几的下人们赔补的，加一起竟值好几万银子了。”她刻意顿了顿，“也难怪郡公爷要下狠手整顿。”
贾母点头：“是啊，确也该整顿一番了。倒是有劳郡公爷了。”
话到此处，婆媳二人对视一眼，竟都从对方眼中看出些许庆幸。
这对婆媳，竟都为袁易说起了好话。
自然是有原因的。
一则，袁易近日领了总理京畿水利营田的差事，展现出了太上皇、圣上对他的格外器重，圣眷实在隆厚，以至于贾母、王夫人都又一次对他刮目相看；二则，近期荣国府下人们的所有赔补，加一起价值竟高达六万银子，而这笔惊人的财物，都入了荣国府库房，袁易与元春分文不取。这般作为，既显能力，又见品格。
念及此，贾母又不禁感叹道：“说起来，咱们府上能有郡公爷这般人物管着，倒是好事儿！郡公爷如今忙着水利营田大事，着实劳心劳力，明日你亲自挑几样上等补品，给隔壁府上送去。”
王夫人会意点头。
……
……
赵姨娘回到自己房中，听着窗外雨声，越想越气。气自己的兄弟赵国基，想着自己待兄弟那般好，甚至求贾政安排兄弟当上了银库管事，结果，今日兄弟被拿问，竟轻易就供出了自己；也气今日自己受辱，原本自己在这府上就没多少体面，往后就更没体面了；另外，还气探春那丫头，今日在荣庆堂竟不为她这个生母说句话。
赵姨娘颓然坐下，望着妆台上那支新打的金簪，只觉得刺眼得很。
雨下得更急了，凉气透过窗纱丝丝渗入，她不禁打了个寒颤。
她怔了怔，突然抓起那金簪就要往地上摔，临了却又舍不得。最终只长叹一声，瘫到床上去哭嚎了起来。
房内的哭嚎与窗外的雨声，混成了一片。