已是七月中旬，神京城里暑气渐消，早晚已有了几分秋意。
这日正值晴空万里，忠顺亲王在府中摆筵席，特邀理郡王袁晳过府饮宴听戏。
忠顺王府朱门高耸，殿宇巍峨，门楣上悬着“忠顺王府”泥金大匾。袁晳的大轿入了府内才停稳，一个大太监趋步上前，打起轿帘，恭请袁晳下轿，径往后园水榭。
水榭四面临风，铺着猩红洋毯。此时丝竹悠扬，唱戏声咿咿呀呀，正在上演新排的《牡丹亭》。
忠顺亲王坐在主位，身着缂丝常服，虽年近五十，因养尊处优，面色红润如三旬之人。左下首坐着理郡王袁晳，穿着一件雨过天青缂丝长衫，腰系羊脂玉带，温文尔雅。四周还坐着十余个文人清客，谈笑风生。
“晳哥儿，你尝尝这酒。”忠顺亲王举杯道，腕间沉香手串随着动作轻晃，“这是江南新贡的，清香甘醇。”
袁晳忙举杯相应，见酒液澄澈如琥珀，未饮先闻得一股醇香，便知是御赐的珍品。浅啜一口，果然绵软醇厚，不由赞道：“三叔府上的酒，自然是极好的。”
这时，一群丫鬟宫女捧着食盒鱼贯而入，菜肴多是难得一见的珍馐，另有各色时鲜果品，包括了荔枝，摆满了桌子。
一个穿着宝蓝长衫的清客拈须赞道：“王爷府上的厨子，便是比御膳房的也不遑多让啊。单这火肉，瞧这刀工，片得如纸般薄，可见功夫了得。”
忠顺亲王得意一笑，指着一碟鹅掌道：“我府上掌勺的厨子，原就是伺候太上皇的御厨，有些独门手艺。就说这水晶鹅掌，须用十二道工序，最后要用冰镇着切，方能保持这般晶莹。”
众人推杯换盏，酒过三巡。这时戏台上正演到《寻梦》一折，那杜丽娘唱到“似这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨”时，声腔凄婉动人，眼角竟真真滚下泪来。
袁晳听得入神，手中象牙箸停在半空，不禁叹道：“这戏文虽好，终究太过伤感。想那杜丽娘为情而死，又为情而生，这般痴念，倒叫人心里堵得慌。”
忠顺亲王闻言笑道：“既如此，待这出唱完，便换一出热闹的！”
于是，当《寻梦》唱完，紧接着竟换上了《闹天宫》。
霎时笙箫再起，锣鼓喧天。那扮孙悟空的武生一个筋斗翻到台前，金箍棒舞得虎虎生风，又是一派歌舞升平。水榭中觥筹交错，笑语喧哗，众人皆被这热闹戏码吸引，不时爆出喝彩。
窗外碧波荡漾，几只白鹭掠过水面，激起圈圈涟漪。几株枫树已染上淡淡的红色，在阳光的映照下，如少女施胭脂般绚烂。
……
……
戏已唱罢，筵宴已毕，忠顺亲王与理郡王袁晳俱有了几分醉意。忠顺亲王面泛红光，袁晳眼角微饧，二人由丫鬟宫女捧着漱盂巾帕伺候了，又用香茶漱了口，方觉神思清明些。
忠顺亲王忽然携了袁晳的手，凑近低语道：“好侄儿，且随三叔来，有些体己话要与你说。”袁晳忙躬身应了。
当下二人离了喧嚣水榭，沿着鹅卵石小径逶迤而行。穿过一片竹篱花障，眼前忽现一座精巧花厅。这花厅四面皆是玲珑雕花隔扇，窗棂上糊着蝉翼纱，日光透入，满室皆成淡碧之色。
厅内陈设极是富丽雅致，桌椅香炉皆非凡品。其中四把黄花梨圈椅，椅背透雕缠枝莲纹，枝蔓缠绵，细腻非常。厅内悬着一幅米襄阳的山水图，烟云满纸；另有一副泥金对联，写着：“桂馥兰芳清风暖，芸编珠缀雅室馨”，墨迹酣畅，颇有颜筋柳骨。
忠顺亲王自在上首圈椅上坐了，命丫鬟奉上新沏的“老君眉”。茶汤澄澈，芽叶如眉，清香扑鼻。他随即挥手屏退左右，下人们皆退至外头候着。霎时间，花厅内静悄无声，唯闻窗外秋风拂过竹叶的沙沙声，并香炉吐纳的细微气息。
忠顺亲王抬眸看向袁晳，虽带着酒意，目光却透着一丝精明。他轻叹一声，似是无心道：“晳哥儿，你可知道？最近那袁易，总理京畿水利营田事务，圣眷正隆啊！”说罢，端起成窑五彩小盖钟，细细品了一口，眼角却睃着袁晳神色。
袁晳垂眸看着手中茶盏内浮沉的茶叶，并不则声。他心中明镜似的，知这位王叔绝非无故提及此事。
忠顺亲王见他不语，将小盖钟轻轻搁在桌上，发出一声脆响，又道：“不是三叔多嘴，这治水安民，关乎社稷根本，岂是儿戏？想那京畿河道，连年泛滥，多少能臣干吏尚且束手。如今竟派给了民间归宗不久的袁易，反不派给你这个正经在祖宗家法、朝廷章程里长大的。”
他言语间带着几分不满，声音也略略提高：“那袁易出身草莽，虽说流着咱们天家的血，终究在民间长大，能懂得什么治水？无非是学了些皮毛罢了。”
袁晳听到此处，不得不答话，微笑道：“三叔慎言。皇祖父与圣上既派了他这差事，自是信得过他。侄儿倒是认为，那袁易虽年轻，却颇有才干，前番下江南，侄儿也与他有所往来，知他是个稳沉持重之人。”他言语温和，不卑不亢，既维护了圣意，也未曾贬低袁易。
忠顺亲王从鼻子里哼出一声冷笑，笑意却未达眼底：“我的好侄儿，你终究是太过仁厚了。一个在民间长大的小子，纵有些小聪明，能有什么经天纬地的大才干？只怕是……”
他顿了顿，压低嗓音，带着几分讥诮：“不过是会些揣摩上意、讨好卖乖的手段罢了。如今太上皇极重孝道，圣上则锐意革新，他便狡猾地投了二圣所好。依我看，此事京畿水利营田，成败尚在未定之天，若办砸了，看他如何收场！”
袁晳心中一震，知忠顺亲王话中有刺，涉及圣心天意，更不敢轻易接口了。只默默转了转手中温热的茶钟，目光落在窗外一株渐染秋色的枫树上，那叶子边缘已透出一圈浅红，如美人醉酡。
忠顺亲王见他如此，知他谨慎，也不迫他，只意味深长地看了他一眼，身子微微前倾，推心置腹般道：“晳哥儿，非是三叔挑拨。你这孩子，品性端方，学问扎实，满朝宗室里，谁不赞一声‘温良恭俭让’？只是……”
他话锋一转：“你就是太温和，太知礼了！否则，凭你的嫡派位分，及你皇祖父对你的恩宠眷顾，这京畿水利营田的差事，合该由你担纲，必能做出一番大功业来了，何至于让一个半路归宗的小子抢了风头？”
他显得语重心长，字字句句仿佛皆为袁晳考量：“有些事，该争的还是要争。这世上，并非一味谦退，旁人便知你的好。你可知，如今朝中有多少人，都在看着你呢！”
有些话，即便是在自己王府内私下叙谈，忠顺亲王也不敢尽数说破。但他知道，袁晳虽性情温和，却并非愚笨迟钝之人，自幼长于宫廷，耳濡目染，其中关窍，一点即透，自然能明白他这番话的深意。