当救援队终于回到地表时，矿区总督府已经聚集了大量焦急等待的人群。
玛瑟琳率领医疗队立刻冲上前，开始对伤员进行紧急处理。
“凯伦”简短地向几位主管汇报了情况，然后在铁锤格林的护送下返回总督府休息。
另一边，当监察祭司踏入“焚金大殿”时，周围的温度骤然上升了十几度。
这里是大祭司日常处理教务的地方，整座大殿由一整块陨铁铸造而成。
墙壁上镌刻着令人眩晕的燃金术回路，无数条火焰在回路中奔涌，如同这个世界意志的血管。
大殿正中央，一座巨型熔炉永恒燃烧着。
大祭司就坐在熔炉之上的王座中。
准确说，“坐”这个词并不恰当。
祂的形态介于实体与概念之间，时而显现为一个身披金色祭袍的人形轮廓，时而又化作纯粹的火焰与金属的融合体。
“回来了。”
大祭司的声音没有明显的音源，似乎是从所有墙壁、所有火焰、所有金属中同时发出:
“说说看，那个‘意外’处理得如何？”
监察祭司单膝跪地，兜帽深深低垂:
“回禀吾主，定界之柱的坍塌确系能量共振导致，源头为禁区深处一处未知的……活体器官。”
祂斟酌着用词，试图用最准确的方式描述那颗混沌之肺，却发现任何语言都显得苍白:
“其形态类似某种巨大的生物组织，悬浮于地下洞穴中，持续释放着极高强度的深渊辐射。
若任其发展，恐将引发整个矿区的地质崩溃。”
“哦？”
大祭司的语调微微上扬:
“然后呢？那个叫‘凯伦’的小家伙是如何处理的？”
“总督‘凯伦’展现出了……超越吾之预期的应变能力。”
监察祭司的声音中出现了明显的情绪起伏，那是介于钦佩与困惑之间的感受:
“在禁区深处，吾等遭遇了十七只铁尸变异体。
吾原本计划以压倒性力量直接歼灭，却未曾料到碎裂传播的机制……”
祂的语气变得沉重:
“因吾之鲁莽，导致救援队十四人被伤到感染，有四人死亡。此为吾之失职，请吾主降罪。”
“继续。”
大祭司没有立刻表态，只是示意祂继续汇报。
“凯伦总督在关键时刻取出了一种……墓穴霉菌的提取物。”
监察祭司的语气变得更加困惑:
“该物质能够有效抑制金属异化的进程，甚至逆转部分感染症状。
在其指挥下救援队成功歼灭了所有铁尸，且最终仅有少数人身亡，其余伤者皆保住性命。”
“墓穴霉菌……”
大祭司低声重复着这个词:
“有意思，那个总督对禁区的了解似乎比我想象的更深。”
“此外……”
监察祭司继续道:
“凯伦总督还成功稳定了那处活体器官的能量波动，他使用一种名为‘地质稳定器’的装置，通过反向共鸣原理，将原本狂暴无序的脉动转化为规律可控的律动。”
“目前该装置运行稳定，能量波动下降了七成以上，辐射强度降至安全阈值以内。
矿区坍塌的风险已基本解除。”
这番汇报结束后，大殿陷入了短暂的沉默。
熔炉中的火焰跳动得更加剧烈，仿佛在映照着大祭司此刻的思绪波动。
“所以……”
大祭司终于开口，声音中带着玩味:
“一个原本只是用来管理矿区的旁系贵族子弟，不仅独自解决了铁尸危机，还顺便‘驯服’了禁区中最危险的不稳定因素？”
“正是。”
监察祭司恭敬回答。
“有趣。”
大祭司从王座上站起，庞大的身影在火光映照下投射出扭曲的阴影:
“太有趣了。”
祂踱步走下熔炉:
“他在神裁试炼中展现出了创造‘活体装甲’的天赋的时候。我原以为那只是燃金术的某种巧妙应用，顶多算是个不错的工匠苗子。”
“可现在看来……”
大祭司走到监察祭司面前，俯视着这位忠诚的下属:
“他对‘生命’、‘金属’、‘能量’三者之间关系的理解，已经触及到了某些本质层面的东西。”
“墓穴霉菌能够抑制金属异化，这个发现本身就极具价值。可更重要的是……”
祂抬起手，指尖凝聚出一团微型的熔炉火焰:
“他竟然能够在如此短的时间内，设计出针对‘混沌之肺’这种级别存在的稳定装置，甚至还真的成功了。”
“这说明什么？”
大祭司没有等监察祭司回答，自顾自地继续道:
“说明他对深渊本源的理解，远超这个世界的常规认知。”
“他不是土著。”
这句话如同一记惊雷，在大殿中炸响。
监察祭司猛地抬头，兜帽下的暗金光芒剧烈闪烁:“吾主的意思是……”
“我早就知道了。”
大祭司淡淡地说，语气中没有丝毫波澜:
“从他第一次踏入这颗星球开始，我就感知到了那股微弱的、却又无法掩饰的‘异质’气息。”
“他来自星空之外，来自那些自称‘巫师’的文明。”
监察祭司的身体僵硬了一瞬。
“那吾主为何不……”
“为何不揭穿他？为何不直接抹杀？”
大祭司笑了，那笑声如同金属摩擦般刺耳:
“因为没有必要。”
祂转身走回熔炉，在火光中重新坐回王座:
“我统治这颗星球数千年，见过无数外来者试图窃取我的秘密。
有些装成商人，有些伪装成流浪者，还有些干脆就直接派遣间谍渗透……”
“他们的结局，都差不多——要么被我炼成铁奴，要么成为熔炉的燃料。”
“但这个‘凯伦’不同。”
大祭司的声音变得意味深长:
“他很聪明，聪明到从不试图直接窃取我的核心秘密。
相反，他在用自己的知识和技术为我这个‘体系’创造价值。”
“活体装甲的概念，为燃金术开辟了新的方向。”
“稳定禁区的方案，解决了困扰我上千年的地质问题。”
“甚至连那个墓穴霉菌的发现，都可能衍生出新的技术分支……”
大祭司双手交叉:“一个如此‘有用’的棋子，为什么要杀掉？”
“留着他，看他还能玩出什么花样，岂不是更有趣？”
监察祭司沉默了很久，最终低声问道:
“可若他图谋不轨……”
“那又如何？”
大祭司的声音充满了绝对的自信:
“在这颗星球上，我就是规则本身。
无论他玩什么把戏，最终的结局都在我的掌控之中。”
“更何况……”
祂的语气突然变得严肃:
“他背后那个‘巫师文明’，才是真正值得关注的。
通过观察他们的行为模式、技术特征、思维方式，我能够逆向推测出他们文明的大致轮廓。”
“这些情报的价值，远超一个间谍的生死。”
监察祭司终于明白了。
自己的主人，从一开始就将“凯伦”当作了某种特殊的“探测器”。
既观察他本身，也通过他观察更遥远的星空文明。
“那吾主的意思是……”
“准许他继续在禁区周边活动。”
大祭司挥挥手:
“就说是为了维护‘地质稳定器’的正常运转，需要定期检查和调试。
给他合理的理由，让他可以名正言顺地进出那片区域。”
“另外，对他在矿区的改革措施，也不必过多干涉。
提升工人待遇、改善生产效率这些事情，对整体局势只有好处。”
“至于奖励……”
大祭司思索片刻:
“赐予他‘流金子爵’的爵位，允许他在上城区拥有一处私人宅邸。
这既是对功勋的认可，也方便我们更近距离地……观察他。”
监察祭司恭敬地行礼:“谨遵吾主神谕。”
自己的主人，远比自己想象的更加可怕。
祂不仅洞察一切，更可怕的是，祂愿意观察、等待……
如同一位真正的棋手，永远着眼于更宏大的棋局，拥有着超越常人的耐心与格局。
当监察祭司的身影消失在大殿中，大祭司重新陷入沉思。
“混沌之肺……”
祂喃喃自语:“那可是‘母亲’的遗骸啊。即便只是一小块碎片，也蕴含着足以改变文明的恐怖力量。”
“那些巫师，究竟想用它做什么？”
“还有那个‘凯伦’背后的支持者，能够派出如此优秀的间谍，在巫师文明中必然拥有相当的地位……”
大祭司的眼中闪过深邃的思索。
祂很清楚，当两个文明开始相互渗透时，真正的较量就已经拉开帷幕。
而这场较量的胜负，往往取决于谁能更早一步理解对方的本质。
“来吧，让我看看……”
大祭司的声音在空荡的大殿中回荡:
“你们巫师究竟能给我带来多少惊喜。”
………………
深夜的禁区深处。
当所有人都撤离、当洞穴重新陷入寂静后。
一团如同液体般的黑色物质，从岩壁的缝隙中渗出。
那是“墨汁”的一部分分身。
它无声无息地在地面上流淌，来到那些被击杀的铁尸残骸旁。
最先死去的十七具“原生铁尸”，此刻已经彻底失去活性。
它们体内的“钢铁之心”已经崩解，再也无法复苏。
墨汁对它们没有兴趣。
它真正的目标，是那八具在战斗后期被感染、然后被凯伦“忍痛处决”的矿工尸体。
当墨汁接触到第一具尸体时。
奇迹发生了。
那具本应死透的躯体，胸腔突然微微起伏。
“咳……咳咳……”
死者咳出一口黑色的血，然后缓缓睁开眼睛。
那双眼睛中，没有铁尸的死寂灰白。
有的，是活人的困惑和茫然。
“我……我还活着？”
矿工艰难地坐起身，看着自己依然保留着部分金属化痕迹的手臂:
“这是……怎么回事？”
墨汁没有回答。
它只是继续移动，依次“唤醒”其余几具尸体。
十分钟后。
四名本应死去的矿工，全部睁开眼睛。
他们的身体上都留有金属化的痕迹：
有人右臂完全变成了钢铁，但能够自如活动;
有人胸口长出了一层薄薄的金属甲片，如同天生的护甲;
还有人的脊柱部分外露，形成了骨质般的金属脊刺……
这些异化，不再是失控的诅咒，反倒更像是某种……进化。
“我能感觉到，您就是总督大人……”
领头的那名年长矿工，颤抖着向墨汁行礼:
“是您……救了我们？”
墨汁的表面泛起涟漪，凝聚成“凯伦”的面容。
“是的。”
罗恩通过墨汁开口，声音温和:
“我救了你们，用一种……特殊的方法。”
“但也正因如此，你们不能再回到地表了。”
“因为在所有人的认知中，你们已经死了。”
“如果突然复活，只会引发猜疑、恐慌，甚至可能让上面察觉到某些……不该被发现的秘密。”
几名矿工面面相觑。
他们不傻，很快就明白了其中的利害关系。
“那……我们该怎么办？”
年长矿工小心翼翼地问。
“留在这里。”
“凯伦”的声音依然温和:
“这片禁区，从今往后就是你们的新家。”
“我会定期送来食物、水、必需品。”
“作为交换，你们需要帮我……守护这里。”
“守护那颗沉睡的巨物，守护我埋下的秘密。”
“如果你们愿意，还可以继续为我工作。”
“探索更深的禁区，采集特殊的矿石，研究这些……新获得的力量。”
“我会给你们报酬和一个全新的人生。”
“但前提是你们必须保守秘密，永远不能回到地表。”
四名矿工沉默了很久。
最终，年长矿工深深地鞠躬:
“总督大人，我们愿意。”
“我们本就是死过一次的人了。”
“既然您给了我们第二次生命……”
“那这条命，就是您的了。”
其余几人也纷纷跪下，表达着同样的忠诚。
“凯伦”满意地点点头。
计划的最后一环，也完成了。
这几个“复活者”，将成为他在禁区中的第一批秘密力量。
他们不会被任何官方记录，不会引起任何人的注意。
却可以在这片无人监管的地下世界中，为他做着那些不能被阳光照耀的工作。
比如，采集那些从“混沌之肺”中自然渗出的高浓度深渊结晶……
深渊第五层，混沌宫殿。
当罗恩的意识从司炉星抽离、重新回归本体时，首先感受到的是纳瑞那股如同潮水般涌来的喜悦情绪。
“宝贝宝贝宝贝！”
使徒的声音在精神连接中雀跃得像个得到新玩具的孩子:
“妈妈感觉到了！那个好大好大的‘心脏’，它在跟妈妈说话！”
罗恩睁开眼睛，发现自己的冥想室中不知何时多了一道半透明的触手投影。
那是纳瑞跨越维度传递过来的意识具现。
此刻正兴奋地在空中挥舞着，仿佛想要拥抱什么却又够不到。
“妈妈，你能够直接感知到混沌之肺？”
他有些惊讶地问道。
“当然啦！”
纳瑞的声音充满自豪:
“虽然隔着好远好远，可那种‘味道’太熟悉了！
就像是......嗯......就像是闻到了妈妈做的饭菜的香味，哪怕隔着很多房间也能找到厨房在哪里！”
她用了个充满生活气息的比喻，可罗恩却从中捕捉到了更深层的信息。
纳瑞能够感知到混沌之肺，意味着两者之间的“血缘关系”比他预想的更加紧密。
这不仅仅是来源于同一个“母亲”，某种程度上，它们甚至可能共享着部分本质属性。
“那么......”
罗恩站起身，走到冥想室中央那个用于跨维度投影的法阵前:
“你能通过那枚‘共生之印’，直接从混沌之肺中汲取能量吗？”
“可以！已经在吸了！”
纳瑞的触手投影欢快地扭动着:
“就在你那个小小的‘墨汁分身’把印记贴上去的时候，妈妈就感觉到有一股好舒服好舒服的能量，顺着那根细细的‘管子’流过来了！”
“虽然流速不快，可是好纯净！
比妈妈平时在深渊第五层吸收的那些混沌气流纯净好多好多倍！”
“就像是......”