黑沙城的酒馆飘着劣质马奶酒的味道，针娘坐在角落的阴影里，指尖转着个空酒杯。杯底刻着半朵梅花，与阿古拉描述的银面具标记正好能拼合——这是她花了三匹棉布从酒馆掌柜那换来的“信物”，据说戴着银面具的人，只会和持有这种酒杯的人交易。
窗外的沙暴越来越大，卷着砂砾拍打窗棂，发出“噼啪”声，像无数细小的鞭子在抽打。酒馆里的牧民都裹紧了羊皮袄，唯有靠门的桌子坐着个穿黑袍的人，帽檐压得很低，面前摆着个上锁的木箱，箱角的铜环磨得发亮，与苏明轩在灞桥粮仓见过的火药箱铜环款式相同。
“客官要的‘货’带来了？”黑袍人突然开口，声音经过刻意变调，像砂纸摩擦木头，“金砂按约定备好，少一钱，这箱东西就归别人了。”
针娘放下酒杯，从怀里摸出个羊皮袋，往桌上一倒，金灿灿的砂粒滚出来，在油灯下泛着冷光。“西域的狗头金磨的，”她用指尖拨弄着金砂，“含银量三成，够买你半箱‘货’了。”
黑袍人掀开木箱一角，露出里面排列整齐的火药桶，桶身贴着张纸条，用突厥文写着“北邙山同款”。针娘的目光落在桶盖的火漆印上，那印泥里混着极细的红色粉末——是江南胭脂里常用的“鸡冠石”，凤主的旧部总爱用这东西做标记。
“剩下的半箱，要你告诉我个消息。”针娘突然凑近，压低声音，“去年冬天，从黑沙城运出的二十车‘药材’，到底卸在了哪里？”
她指的是凤主倒台后，突然从江南消失的一批“鬼稻种子”。据漠北的药农说，那些种子被伪装成药材，经黑沙城转运，最终去向不明。而黑袍人贩卖的火药，与当年北邙山暗渠里的火药成分完全一致，显然是同一批人在背后操作。
黑袍人的肩膀几不可查地抖了一下，突然拍了拍手，酒馆后门走进来两个壮汉，腰间都别着狼头纹弯刀。“看来客官不止想要火药。”他冷笑一声，帽檐下露出半截银面具，面具上的梅花纹沾着点暗红色——是干涸的血迹。
针娘手按在桌下的短刀上，刀鞘里藏着柳氏特制的“迷烟弹”，只需用力一拍就能引爆。就在这时，酒馆外传来急促的马蹄声，阿古拉带着十几个牧民冲了进来，手里举着套马杆，杆头缠着浸过煤油的麻布。
“巴图的人在城外设了埋伏！”阿古拉的声音带着喘息，“他们说要借交易的机会，把你们都炸死在酒馆里！”
黑袍人脸色骤变，突然抓起桌上的金砂就要跑，却被针娘用短刀拦住去路。“说！鬼稻种子在哪？”她的刀抵住黑袍人的咽喉，面具下的呼吸变得急促。
“在……在黑沙城的废弃窑厂！”黑袍人终于松了口，“是巴图让人藏的，说等风季过后，就用火药把种子炸进中原的河道，让你们的稻田全长满鬼稻！”
话音未落，酒馆外传来“轰隆”一声巨响，是巴图的人提前引爆了埋在门口的炸药，碎石和木屑从屋顶落下，油灯被震倒，火苗瞬间舔上了酒桶。
“快撤！”苏明轩从横梁上跳下来，他刚才一直躲在房梁上，手里还攥着根从黑袍人身上扯下的丝线——那丝线是用西域的“冰蚕丝”做的，防水防火，正是当年包裹鬼稻种子的布料。
混乱中，针娘一脚踹开后窗，阿古拉带着牧民们从窗口跳出去，苏明轩则拽着黑袍人紧随其后。身后的酒馆在爆炸声中坍塌，火光映红了半边天，巴图带着人在火光中嘶吼，却被赶来的可汗亲卫拦住——老可汗终究是信了阿古拉的话，派亲卫来阻止这场闹剧。
逃出黑沙城后，黑袍人被绑在马背上，银面具被强行摘下，露出张布满疤痕的脸——竟是当年在江南织造署负责转运私盐的账房先生，李三。他在凤主倒台后假死脱身，靠着倒卖火药和鬼稻种子苟活至今。
“是太后的亲弟弟，赵大人让我干的！”李三涕泪横流，“他说只要能让中原大乱，突厥就能趁机南下，到时候他就是漠北的王！”
赵大人，也就是前兵部尚书，太后的亲弟弟，当年因“贪墨”被革职，实则一直躲在黑沙城，暗中联络突厥贵族和江南盐商，企图东山再起。而他用来购买火药的金砂，正是来自西域的金矿，那金矿的矿脉，恰好与苏明轩在灞桥粮仓发现的齿轮纹路吻合——那些齿轮，原本是金矿的开采工具。
“窑厂的鬼稻种子有多少？”苏明轩的刀架在李三脖子上，黑沙城的风卷着沙砾打在脸上，生疼。