五天之后，风尘仆仆的马车队伍终于抵达了平壤城外的唐军大营。
空气中弥漫着浓重的硝烟、血腥和尘土混合的气息，远处城墙上，攻防战仍在激烈地进行着，喊杀声、金铁交鸣声、投石机巨石砸落的沉闷巨响，构成了一曲残酷的交响。
许敬宗刚下马车，立刻有负责接待的礼部官员迎了上来。
寒暄几句后，官员指着西面火光冲天，烟尘弥漫的方向，语气带着一丝不易察觉的轻慢和无奈。
“许大掌柜请看，那边就是渊盖苏文在攻城，打了两天了，看着热闹，死人也不少，可就是打不下来！”
“啧，毕竟是他自己的都城，看来是舍不得下死手啊，这要换成咱们大唐的儿郎，一天，不，半日就给它拿下了！”
许敬宗顺着方向望去，只见西城一带烟尘滚滚，人影在火光与烟幕中晃动，攻城器械的轮廓在烟尘中若隐若现。
他神色平静，既无官员的轻蔑，也无对战争的恐惧，只是淡淡地“哦”了一声，仿佛在看一幅寻常的市井画卷，随口道：“嗯，确实不易。”
“劳烦带路，许某需即刻觐见陛下。”
再次踏入象征着帝国最高权力的金顶御帐，许敬宗的心境与当年在秦王府当个边缘学士时已截然不同。
他步履沉稳，气度从容，对着御座之上的李世民，依礼深深一揖，声音清晰而平和。
“竹叶轩大掌柜许敬宗，奉东家柳叶之命，前来觐见陛下。”
李世民的目光落在许敬宗身上，一时间竟有些恍惚。
眼前这个人，依稀还有当年那个“许学士”的轮廓，但气质已判若云泥。
曾经那份在权力夹缝中求生存的谨小慎微、甚至偶尔流露的猥琐算计，早已荡然无存。
取而代之的是一种由内而外散发的沉稳自信，眉宇间带着久掌大权，经手巨万财富所养成的从容气度。
一身剪裁得体的锦袍，用料考究却不张扬，衬得他身姿挺拔。
这哪里还是当年那个需要看人脸色、在朝堂上籍籍无名的旧臣？
分明是一个执掌商业帝国一方疆域、能与朝廷重臣平起平坐的巨擘。
“敬宗...平身吧。”
李世民的声音带着一丝复杂的感慨，抬手虚扶。
“多日不见，卿...气度更胜往昔了。”
这并非客套，而是发自内心的观感。
竹叶轩这个大熔炉，把一块曾被朝廷忽视的璞玉，淬炼成了真正的美器。
“陛下谬赞。”
许敬宗直起身，不卑不亢。
“全赖陛下洪福，大东家信任，以及竹叶轩诸位同仁协力，敬宗方能略尽绵薄。”
“不必过谦。”
李世民摆摆手，语气和缓了些。
“青竹和檀儿...在辽东可还安好？身体如何？”
作为长辈，这是他此刻最真切的关心。
“回陛下，公主殿下与二夫人一切安好。”
许敬宗恭敬回答道：“东家照顾得极为精心，辽东分行也有专门的女医和仆妇伺候，何况还有孙道长坐镇，两位夫人气色红润，胎象平稳，陛下无需挂怀。”
“那就好！”
李世民闻言，脸上露出了真切的笑容，连说了几个好字，仿佛卸下了一桩心事。
帐内原本因战事和君臣身份带来的紧绷气氛，也因这份家常的关怀而缓和了不少。
简单叙旧后，话题很快转向了正事。
李世民神色一正。
“平壤指日可下，高句丽全境纳入大唐，已成定局。”
“但高句丽百废待兴，战后重建，安抚流民，恢复生产，疏通商路，桩桩件件，所耗靡费，却又刻不容缓。”
“朕召柳叶，便是想听听竹叶轩对此有何高见，如何能让这重建之事，既快且好，又能...让朝廷不至于太过捉襟见肘？”
他说的很含蓄，但核心意思很明确。
既要重建好，又要花钱少，最好还能让朝廷赚点。
许敬宗显然早有准备，闻言微微一笑，拱手道：“陛下所虑，东家与竹叶轩上下亦思之良久。”
“高句丽新附，重建非一日之功，更非一家之力可速成，竹叶轩已着手调集巨量资源，规划已初步成型。”
他声音平稳，条理清晰地阐述。
“其一，城池重建！”
“竹叶轩工建行已调集大批熟练工匠、物料，对高句丽境内主要城池，尤其是被战火损毁严重的平壤、白岩、盖牟、安市等，进行系统性勘察。”
“重建绝非简单复原旧貌，而是依据其地理位置、战略价值、商贸潜力，进行更科学、更坚固、更实用的规划重修。”