与此同时，宁山县城外的官道旁，尘土飞扬。上百人的流民队伍如同一条破败的长蛇，蜷缩在城墙根下。
寒风卷着沙砾，狠狠刮在人们脸上，却没人敢抱怨 —— 能在这里等着施粥，已是不幸中的万幸。
楚江槐蹲在人群最边缘，脸上糊着厚厚的泥土，遮住了原本英挺的轮廓。
他的头发乱糟糟地纠结在一起，沾着草屑与尘土，身上那件破烂的麻布衣服，满是补丁，衣角还撕裂了一道长长的口子，露出里面干瘦的胳膊。
他下意识地摸了摸腰间，那里原本挂着他的佩刀与令牌，如今却空空如也。
自从从广宁关逃出来，他带着十几名亲卫拼死突围，为了不被叛军认出，只能舍弃甲胄与随身物品，换上流民的衣服。
逃出来的这些日子，随身的干粮与钱财早已耗尽，饥饿如同毒蛇，日夜啃噬着他的肠胃。
此刻，他的肚子不争气地“咕咕”叫了起来，声音在嘈杂的人群中格外明显。
旁边一位老妇人看了他一眼，递过来半块发霉的窝头，楚江槐摇了摇头，轻声道：“大娘，您自己留着吧，我还能撑住。”
他抬头望向远处正在搭建的粥棚，士兵们扛着木板来回走动，铁锅在阳光下泛着冷光。
楚江槐忍不住咽了咽口水，喉咙里干涩得像是要冒烟。
他太饿了，每一次呼吸都带着胃部的绞痛，若再不吃东西，恐怕连走到琼京的力气都没有了。
可他不能放弃 —— 广宁关被罗斯与北湘军联手攻城失守的消息必须传到琼京，宋臻与罗斯暗中勾结的龌龊事情必须要让官家知晓，这是他身为大乾将领的责任。
他也曾想过铤而走险，去附近的村镇抢夺食物，可每当这个念头升起，他就会想起自己的身份，作为大乾的将领 —— 哪怕如今已经脱下甲胄，他依然是大乾的士兵，怎能对无辜百姓动手？
那与叛乱的宋臻又有何异？
他也曾试图袭击叛军的驻地，可如今他与亲卫们个个面黄肌瘦，连武器都没有，别说袭击叛军，恐怕刚靠近就会被发现。
无奈之下，他们只能混在流民队伍中，一边隐藏身份，一边艰难求生。
“快看，粥棚搭好了！”人群中有人喊道，楚江槐顺着声音望去，只见士兵们已经支起了铁锅，正往里面倒着浑浊的米浆。
流民们瞬间躁动起来，纷纷朝着粥棚涌去，楚江槐被人群推着向前，脚步踉跄。
“都给老子排好了，要是不好好排队，都没得吃！谁不给老子老实点，那就别怪本大爷不客气。”一个身穿北湘甲胄的士卒举着手中的勺子，恶狠狠的说道。
楚江槐抬头看去，看向那些原本乱糟糟的人群，一下子变得老实了起来。
他身边的亲卫李虎压低声音道：“将军，我们得小心点，别被人认出身份。”
楚江槐点了点头，将脑袋埋重心得更低，这里已经快到北湘境地，到处都是宋臻的势力，稍有不慎，他们所有人都将性命不保。
寒风再次刮过，卷起地上的落叶，楚江槐紧了紧身上的破麻布衣服，目光望向琼京的方向。
他不知道前路还有多少艰难险阻，也不知道自己能否顺利将消息传递到京城，但他心中只有一个念头：无论如何，都要活下去，都要让琼京知道广宁关的真相。
粥棚前，士兵们拿着木勺，将稀得能照见人影的米浆舀进流民们的破碗里。
楚江槐终于轮到自己，他接过碗，看着碗里几乎没有米粒的米浆，眼眶微微发热。
这些吃食，在之前他是万万不可能吃的，浑浊的米汤之中混合着沙子，少许的米粒在底下沉淀。这样的粥他在之前从未吃过，但今日，他尝到了这个味道，他也知道了身边这一群百姓的不易。
这碗米浆或许不足以饱腹，但却能够让他的身子温暖不少，让他能够又继续走下去的力气。
他小口喝着米浆，冰冷的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的暖意，心中的满足，在米粥落入肚子的那一刻达到了顶峰。
虽然不足以让他完全吃饱，但也让他免去了无尽的饥饿。
他手中捧着的豁了口的粗瓷碗，碗底仅剩几粒浑浊的米渣，方才那小半碗稀粥早已见了底，可胃里的空落落却丝毫未减，反而被米粥的香气勾得愈发强烈，喉咙不受控制地上下滚动着，舌尖还残留着那点微不足道的米香。
就在这时，一道略显沉重的脚步声停在身旁，带着熟悉的粗粝气息。楚江槐抬眼，便见李虎也端着一碗冒着热气的米粥，小心翼翼地蹲了下来。
李虎比他年长近二十岁，眼角刻着风霜的纹路，双手布满老茧，那是常年握刀执缰留下的印记。
他将碗递到楚江槐面前，声音压得极低，带着几分小心翼翼的关切：“将军，这里还有，给你。”
米粥的热气氤氲而上，带着淡淡的米香，勾得楚江槐腹中一阵翻腾。他看着那碗里还算浓稠的米粥，米粒虽不算饱满，却在昏暗中泛着微光，显然是李虎特意留给他的。
楚江槐的眉头不自觉地蹙起，目光掠过李虎略显憔悴的脸庞，又扫过不远处围坐在一起、吃着从施粥蓬端来的米粥，每个人的脸上都带着疲惫，却依旧挺直了脊梁。
他转过头，对上李虎期盼的眼神，努力挤出一个温和的笑容，声音带着一丝刻意的轻松：“你自己吃，我可吃饱了。”
说着，他拍了拍自己的肚子，语气坚定，“可不能为了我，让弟兄们饿着，天下哪有这样的道理。”
话音未落，他便伸出手，小心翼翼地将面前的粗瓷碗往李虎身边推了推。
指尖触到碗壁，还能感受到残留的温热，胃里的饥饿感如同潮水般涌来，几乎要将他的理智淹没。
他紧紧抿着唇，硬生生遏制住了伸手去夺的冲动，喉结再次剧烈地滚动了一下，目光却始终未曾再落在那碗粥上。
看着那只被重新推回来的破碗，李虎的心中忽然一暖，一股暖流从心底蔓延开来。
他是看着楚江槐长大的，从那个跟着楚帅身后跑的小娃娃，到如今独当一面的少年将军，这孩子的性子从来没变过，始终这般体恤下属，把弟兄们的安危看得比自己还重。