数日后，北京，紫禁城。
秋日的阳光透过乾清宫的雕花长窗，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着淡淡的龙涎香气，却驱不散君臣眉宇间的那一抹凝重。
朱翊钧端坐于御座之上，身着常服，面色沉静，但指尖在扶手上无意识的轻叩，泄露了他内心的思虑。
下首申时行坐在赐下的椅子上。
君臣两人此时正在讨论的正是千里之外已然平定、但京师尚未知晓的播州之乱，以及其背后盘根错节的西南土司制度。
“杨应龙之事，虽乃疥癣之疾，然其暴露出的土司之弊，却不容小觑。朕近日翻阅典籍，对此制，更是深感其如双刃之剑，利弊交织啊。”
申时行微微躬身：“陛下圣明。土司之制，始于元，盛于本朝，于国初乃至嘉靖年间，确是不得已而为之。”
“其利在于 ‘以夷制夷’ 。西南之地，群山阻隔，苗、瑶、壮、彝诸族杂处，言语不通，风俗各异。若尽遣流官，派驻大军，不仅耗费巨大，且易激起民变。”
“任用当地豪酋为土官，使其世守其土，世袭其职，可借其威信与熟悉地理民情之便，代为征收赋税，维持地方秩序，戍守边疆。此乃成本最低、见效最快的羁縻之策。”
“这些土司虽自成一体，但在名义上皆臣服于朝廷，受封号，纳贡赋。在某种程度上，他们构成了西南边陲的一道屏障，抵御着更外围的侵扰。洪武、永乐年间，诸多土司曾听从调遣，出兵助剿叛乱，亦算有功。”
“是啊，他们之前都对我们大明朝有功的。”朱翊钧接口道，随即话锋一转，语气变得沉重：“然则，此制流弊亦深，积重难返。其最大之弊，在于 ‘国中之国’ ！土司于其辖地，形同君主，掌握生杀予夺之大权，律法难以直达……”
“奴役百姓，阻碍王化。”
“叛服无常，边患之源 。土司承平日久，易生骄矜之心。朝廷强盛时，则恭顺纳贡，一旦国力衰退，这些土司们就有了异心，其地险要，剿抚皆难，耗费钱粮无数，实为西南长治久安之心腹大患。”
“改土归流，势在必行！只是，需讲究策略，刚柔并济。如杨应龙这般冥顽不灵者，当以雷霆击之，其余恭顺或可教化者，或可徐徐图之，以流官辅佐，兴办学堂，渐削其权……”
“此次平定杨逆，便是一个绝佳的契机！朕要以杨应龙之头，警示所有土司！也要让西南百姓看到，朝廷有决心，也有能力，带给他们真正的秩序与安宁……”
申时行听着天子的话，也不免陷入了沉思。
就在君臣二人深入探讨，为西南未来勾勒蓝图之际，殿外突然传来一阵急促而刻意压抑的脚步声。
司礼监掌印太监陈矩，手持一份插着三根红色翎羽的牛皮信筒，几乎是碎步跑着进来，脸上带着难以抑制的激动与潮红。
“陛下！陛下！四川、贵州八百里加急捷报！”陈矩的声音因急促而有些尖锐，他跪倒在地，高高举起信筒。
朱翊钧与申时行对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
算算时日，朝廷关于增兵的旨意恐怕刚发出不久，这捷报……从何而来？
“呈上来！”朱翊钧沉声道。
陈矩连忙起身，小心地拆开信筒，取出里面的军报，恭敬地双手奉上。
朱翊钧展开军报，目光迅速扫过。
起初是平静，随即是愕然，紧接着，一抹难以置信的狂喜之色在他脸上迅速扩散开来！他甚至不由自主地微微直起了身体。
“好！好！好！” 连道三声好，朱翊钧猛地一拍御案，霍然起身，声如洪钟，脸上的笑容灿烂无比：“好一个刘大刀！真乃朕之虎将，申阁老，你也看看……”