“苏离大人！您……您终于来了！您终于来了啊！”
他涕泪交加，情绪激动得难以自持：“您不知道……当效忠于我的‘城东巡逻团’向我汇报，在金辉平原上看到了您那熟悉的紫荆花旗帜，在云冠山脉的山脊上，望见了您黑森领的战旗迎风飘扬时……我……我有多么兴奋，多么激动啊！”
他抬起头，泪眼婆娑地望着苏离，仿佛要将满腹的苦水一次性倒出来：“您根本就不知道，这近一年来，我过的是什么苦日子啊！那约阿希姆，还有议会里那些墙头草，他们……他们简直是要把我生吞活剥了啊！”
这戏剧性的一幕，让一旁的俄尔施泰因微微皱眉，希露德眼中也闪过一丝讶异，唯有佐薇·拉姆齐，依旧面无表情，只是那眼神深处，似乎掠过一丝不易察觉的讥诮。
苏离低头看着这位几乎崩溃的参议员，看起来马莱堡内部的斗争，其残酷程度恐怕远超他的想象，而史密斯，显然已经快要被逼到绝境了。
随后苏离微微俯身，用力将他搀扶起来，声音沉稳而带着一种令人安心的力量：“史密斯参议员，不必如此慌张。既然我来了，你和你的困境，自然会得到解决。”
他示意侍从搬来座椅，待史密斯勉强坐下后，才继续问道：“现在，冷静下来，告诉我，马莱堡究竟怎么样了？”
史密斯用袖子胡乱地擦了擦脸上的泪水和鼻涕，深吸了几口气，努力平复情绪，但声音依旧带着颤抖和悲愤：“大人……马莱堡，再也不是您当初见过的那个繁荣、至少表面宁静的贸易枢纽了！现在的城里……政治斗争已经到你死我活、水深火热的地步了！”
他咽了口唾沫，心有余悸地继续说道：“主要是两个方向，像两股漩涡在撕扯着城市！一边是帝国选帝侯议会派来的那些官僚，他们简直像输红了眼的赌徒，为了掩盖他们在边境亲王领的腐败和失利，拼命地想捂住盖子，任何不利于他们的消息都可能招致报复。”
“另一边，就是城主约阿希姆！”提到这个名字，史密斯眼中闪过一丝恐惧，“他从那次‘神圣远征’回来之后，就像变了个人，彻底撕下了伪善的面具，跟城市议会公开决裂了。”
史密斯参议员的声音因恐惧和激动而更加尖利：“大人，您无法想象！马莱堡现在已经不是政治斗争，而是一场公开的、血腥的内战！就在城市的街道上！”
他深吸一口气，仿佛需要鼓起勇气才能回忆那些画面：
“约阿希姆从远征归来，带回的不只是功勋，还有一支完全效忠于他个人、经历过血火洗礼的‘远征军老兵’。他不再遵循任何议会规则，直接以‘肃清内奸、整顿城防’为名，调动他的亲卫队和那些老兵，对议会派的势力进行赤裸裸的清洗！”
“这不再是暗杀那么简单了！”史密斯挥舞着手臂，脸色苍白，“就在上个月，效忠于议会的‘商行护卫团’与约阿希姆的城主卫队在银匠大街爆发了正面冲突！双方加起来超过五百人，就在堆满货物的集市里用弩箭、长剑和战锤互相厮杀！街道被鲜血染红，店铺燃起大火，尸体堆满了排水沟！最后是约阿希姆出动了他直属的狮鹫骑士，从空中用爆裂弩矢进行无差别轰炸，才强行镇压了议会派的抵抗……那简直是一场屠杀！”
佐薇·拉姆齐冰冷地补充道，她的声音里也带着一丝不易察觉的寒意：“这只是一个缩影。约阿希姆控制了城防军的主力和大宗军械，而议会则依靠雇佣兵和各大商行的私人武装。现在马莱堡的夜晚属于箭矢和火把，没有任何法律和秩序可言。今天可能是一位支持议会的银行家全家被吊死在自家门口，明天就可能是一队巡逻的城主卫兵被屋顶坠落的巨石砸成肉泥。”
史密斯接着说道，语气充满了绝望：“没有底线了，彻底没有底线了！约阿希姆的人会绑架参议员的家人，逼迫他们屈服；议会这边，也有极端份子试图在城主府的供水系统里下毒！经济已经崩溃，码头几乎瘫痪，因为双方都在争夺每一艘船的税收，经常在港口区爆发混战。普通的市民要么逃离，要么就只能躲在地窖里，祈祷不被流矢或者破门而入的乱兵杀死。”
“更可怕的是，”佐薇接过话头，眼神锐利，“约阿希姆给他的一切暴行都披上了‘合法’的外衣。他设立了所谓的‘军事审判庭’，任何被指控为‘通敌’，这个‘敌’现在可以指代任何反对他的人，包括我们，甚至可能包括您，苏离大人，或‘危害城市安全’的人，都可以不经审判直接被处决。绞刑架在中央广场上几乎从未空闲过。”
史密斯最后总结道，声音颤抖：“大人，马莱堡现在已经分裂成了两个互相仇恨、随时准备置对方于死地的阵营——以约阿希姆为首的‘城主派’和以我们部分残余参议员及商会力量为核心的‘议会派’。每一寸街道都可能成为战场，信任已经完全破产，唯一的规则就是力量与残忍。我们……我们真的已经无路可退了！”
他紧张地前倾身体，压低声音：“而现在，最可怕的是，这两个漩涡似乎隐隐交织在了一起！约阿希姆正在城里疯狂地排查一切与黑森领、与您相关的情报和人员。我们通过特殊渠道得到确切消息，约阿希姆正在与帝国选帝侯议会的官僚正暗中联合，他们想要共同对付您！”
苏离静静地听着，目光深邃。他仿佛能看到马莱堡上空交织的阴谋之网，一个是源于帝国官僚体系的腐败与恐慌，另一个是源于传奇骑士的私人仇恨与权力欲望。而他自己，以及黑森领的崛起，正是将这两个原本或许独立的漩涡强行扭结在一起的催化剂。命运的轨迹，在此刻显得如此清晰而又充满了戏剧性。
他冷静地点了点头，随即英武地一挥手，目光锐利地看向史密斯：“史密斯参议员，你冒着风险，千里迢迢来到我的军营，恐怕不仅仅是为了向我抱怨和诉苦吧？说出你的来意。”
这时，一直冷静旁观的佐薇·拉姆齐果断地向前一步，接过了话头，她的声音依旧带着那份特有的高傲，却多了一丝务实：“苏离大人说得没错。我们此行，是代表马莱堡内仍坚持理性的力量，前来与您正式达成联盟的。”
“联盟？”苏离眉毛一挑，目光在佐薇和史密斯之间扫过，“你代表谁与我联盟？是你们个人，还是马莱堡议会的某一派系？更重要的是，你们如何证明自己的诚意？”
佐薇似乎早已料到有此一问，她挺直了脊背，言辞清晰而有力：“我们自然带来了足以打动您的诚意——一个能帮您找到并锁定泥冠堡确切位置的方法！”
此言一出，整个大帐内的空气仿佛都凝滞了。俄尔施泰因和希露德的目光瞬间聚焦在佐薇身上，连沉浸在悲伤中的史密斯也下意识地停止了抽噎。困扰黑森领多时的最大难题，那座在沼泽中不断移动的幽灵城堡，其破解的关键，果然还是由两位来自敌营核心的参议员带来？
苏离的身体微微前倾，眼中爆发出锐利的光芒：“说下去。”
佐薇·拉姆齐迎着苏离锐利的目光，没有丝毫退缩，她清晰而冷静地阐述道：
“苏离大人，您很清楚，我们马莱堡议会，或者说帝国在这片土地上的统治，与选帝侯议会的官僚体系早已是盘根错节，密不可分。正因如此，我们才能接触到最核心的信息。”她刻意顿了一下，强调接下来的话。
“现在，选帝侯议会派来的那些专员，尤其是赫尔穆特之流，确实在疯狂地支持利塔内尔，试图阻止您。但他们当中，并非所有人都像赫尔穆特一样利令智昏、甘愿陪着利塔内尔这条破船一起沉没！”
她的嘴角勾起一抹洞察世情的冷笑：“总有一些人，更‘顾全大局’，或者说，更怯懦、更珍惜自己的性命和前途。”
“他们很清楚，如果事情真的彻底失控，如果一位拥有巨龙和传奇骑士、能够正面击溃一位实权伯爵的强者，最终被证明是因为选帝侯议会的贪腐和阻挠而无法获得应有爵位……这件事一旦被捅到泰拉，震怒的选帝侯阁下们为了平息事态、维护议会表面上的‘公正’，会怎么做？”
“他们或许不会轻易动您这样的强者，但把赫尔穆特和一些知晓内情、办事不力的‘具体经办人’全部推出去当替罪羊，吊死在泰拉的城墙上以儆效尤的概率，几乎是百分之百！”
“所以，”佐薇的声音压得更低，带着一种分享秘密的郑重，“在这些‘理智派’的官僚中，我们获得了关键的信息——关于沼泽领内部的情报，以及如何破解泥冠堡那不断穿梭移动的诡异能力。”
(本章完)