第520章强大的对手·沼泽之王与奇幻物种·沼栖妖
在苏离决定正式出兵扫平边境亲王领北境之后，黑森领的军队就快速动员起来。
作为领主，苏离亲自拿上了誓约之矛，统帅着最精锐的黑森禁卫骑士和全部的高阶直属侍从，向着沼泽领长驱直入，前来支援作为先锋的圣百合花骑士·希露徳。
而直到进入这片沼泽，苏离才终于明白，为什么以希露徳作为传奇级的骑士，统领着黑森领的精锐大军，却也没办法秋风扫落叶一般，横扫这片领地了。
双方的战事，极其的惨烈和焦灼。
过去近一年的“疲敌”战术，效果远超预期。眼前的沼泽领，已显露出疲态与破败。曾经若有若无的村落踪迹已完全消失，许多区域的防御设施显得仓促而陈旧。
更触目惊心的是环境本身：大片本应是泥潭的区域反常地干涸皲裂，露出龟裂的河床；原本茂密、充满毒气的怪异芦苇丛成片枯萎，使得黑森军的行进在某些地段出乎意料地顺利。显然，这整片沼泽领的生态都遭到了巨大的破坏。
情报显示，沼泽领的人口（无论是人类还是其他异形）在这一年里锐减。持续的动员和游击战几乎耗尽了他们的青壮，农田的连续荒废引发了可怕的饥荒。苏离的军队沿途见到了不少被遗弃的简陋营地，以及一些显然是死于饥饿和疾病的尸体，这些尸体形态各异，有人类，也有更多难以名状的类人生物，都无声地诉说着这片土地在过去一年里承受的苦难。
尽管衰弱，但沼泽领的核心力量——那些被称为非人的怪物，依旧展现了令人胆寒的战斗力。通过近一年的交锋和牺牲，黑森领终于初步摸清了这些敌人的一些特性。
苏离登上前线那座用粗大原木搭建的瞭望塔，潮湿腐朽的空气扑面而来，其中还夹杂着一丝若有若无的血腥与硫磺气味。
他极目远眺，眼前是一片无边无际的、病态的灰绿色。扭曲的枯树、泛着诡异气泡的泥潭、以及那仿佛永恒不散的浓雾，共同构成了一道令人压抑的屏障。
身披金色战甲的希露徳早已在此等候，她指向迷雾深处，声音沉稳却带着凝重：“大人，您所见到的这片死寂，正是最危险的陷阱。利塔内尔伯爵，就藏在这片沼泽的最深处。”
“利塔内尔……”苏离低声念着这个名字。这位沼泽领主的名声，他已经听过太多次了。能以凡人之躯，在这片危机四伏的沼泽中建立如此基业，并控制从绿苔沼泽到黄昏山脉的广袤区域，绝非易与之辈。“看来，他比我们想象的更难对付。”
希露徳点了点头，语气肯定：“是的。根据我们长期以来收集到的情报，利塔内尔的生平充满了传奇。利塔内尔出身于帝国一个偏远行省的小贵族家庭，是家族中不受重视的旁支血脉。”
希露徳的声音空灵，仿佛在讲述一个充满传奇的黑暗故事，“大约十几年前，他带着几乎可以说是寒酸的队伍来到了边境亲王领——只有寥寥几名衣衫褴褛的家族老兵，几匹驽马，和一辆装载着全部家当的破旧马车。他当时的身份，是一名渴望土地的开拓骑士。”
苏离轻轻摩挲着誓约之矛，眉头一挑，评价道：“那他的起点，可远比我还要低多了啊。”
虽然苏离自己在紫荆花家族也曾备受排挤，甚至一度面临被驱逐的命运，但他在最后关头凭借智慧和口才，生生从家族中“忽悠”来了五名精英骑士和大量侍从作为班底。相比之下，利塔内尔几乎是真正的白手起家，从负开始。
“然而，边境亲王领这片无法之地，并没有给这位雄心勃勃的开拓骑士任何温情。”希露徳继续幽幽的介绍道，“他的开拓之旅充满了失败与背叛。据说他最初尝试建立据点时，就遭遇了当地匪帮的洗劫，变得一贫如洗。为了生存，他甚至一度沦为了奴隶。”
“但利塔内尔显然不是甘于屈居人下之辈。他凭借狡诈和隐忍，先后侍奉过几位边境军阀和小领主。每一次，他都在暗中积蓄力量，学习生存的规则，然后用最卑鄙的方式——背刺、下毒、散布谣言、勾结外敌，篡夺主人的权力和军队。他就像一条毒蛇，不断蜕皮，不断在阴谋与杀戮中壮大自己。他的名字，在当时的北境，几乎成了‘忘恩负义’和‘阴谋家’的代名词。”
希露徳的描述勾勒出一个在泥潭中挣扎求存，不惜将自身也染黑的形象，这完美符合人们对边境亲王领的黑暗刻板印象。
“最终，他的恶行激起了众怒，被几位联合起来的领主追杀，走投无路之下，带着仅存的残部逃入了这片当时被称为‘绿苔沼泽’的绝地。”希露徳指向眼前的迷雾，“那时，所有人都认为，这个卑鄙无耻的小人必将被沼泽中的怪物、毒气和饥寒所吞噬。此后数年，他音讯全无，外界都传言，利塔内尔这个祸害终于得到了应有的报应，尸骨无存了。”
“但是，他并没有死。”苏离接过话语，目光锐利。
“是的，大人。他非但没死，反而上演了一场惊人的归来。”希露徳的声音也带上了一丝凝重，“就在几年后，当外界早已遗忘他时，利塔内尔突然从沼泽深处出现了。他不再是那个狼狈的逃亡者，而是统御着一支庞大的军队——其中不仅有人类士兵，更有大量狰狞的、被称为沼栖妖的沼泽怪物。这支军队仿佛从泥潭中诞生，对沼泽地形了如指掌。他以摧枯拉朽之势，迅速覆灭了所有曾追杀他的仇敌，其手段之狠辣，令人胆寒。”
“随后，他更是势不可挡，接连攻克了绿苔沼泽、黑水漩涡、龙骨浅滩，并将势力范围扩张至黄昏山脉边缘，控制了像苍白溶洞这样的战略要地。他将这片广袤的沼泽区域整合成了自己的伯爵领，建立了核心【泥冠堡】，并通过溶洞和无数暗桩栈道连接各处，形成了一个难以攻破的沼泽王国。”
苏离静静地听完，良久，才缓缓吐出一口气。他之前的些许轻视已然消失无踪。一个能从如此绝境中爬出来，并反过来征服了绝地的人，无论其手段如何，其意志和能力都绝对不容小觑。
利塔内尔伯爵，不是一个简单的边境暴发户，而是一个在背叛与死亡的熔炉中锤炼出来的、与沼泽黑暗力量深度融合的可怕对手。
“看来，”苏离沉声道，“我们面对的，是一位真正从地狱爬回来的‘沼泽之王’。他在沼泽里一定是获得了什么机缘。”
希露徳点了点头：“我们的斥候用巨大代价换来的情报显示，利塔内尔伯爵似乎天生就能与这片沼泽共鸣。他的军队在泥沼中行进如履平地，能借助溶洞和暗桩栈道神出鬼没。我们看似占领了一些区域，但只要他的主力犹在，随时可能从任何一片泥潭下钻出来发动袭击。”
她顿了顿，强调道：“更关键的是，我们可以确定，他并非孤军奋战。他得到了这片土地真正原住民的全力支持——那些古老的怪物，沼栖妖。虽然过往的真相大多已经随着战火消散在了阴暗的沼泽淤泥之下，但我们几乎可以确认，这就是他能够惊世归来的最大底牌！”
“沼栖妖？”苏离眉头一挑，这个词他曾在一些残缺的古卷上见过，却始终以为是传说中的生物，“详细说说。我们要面对的，究竟是什么东西？”
希露德深吸一口气，将她与这些怪物交手后收集到的情报，结合缴获的只言片语的文献，清晰地陈述出来：