瓷盆刚搁上桌，程知府的筷子就先伸了过去，夹起一块江瑶柱往嘴里送——那肉嫩得没骨头，舌头一卷就化了，鲜甜的汁水在嘴里炸开，鲜得他眯起眼，连声道：“好家伙！这鲜味儿直钻天灵盖，比上次苏御厨送的还要绝！”
王通判也不含糊，夹了块东坡肉，肥油顺着筷子往下滴，入口软糯不腻，酱油的酱香混着黄酒的醇，嚼得他连连点头：“向师爷这手艺，怕是把苏御厨的火候经全偷学去了！”
李参军专盯着凉拌藕片，夹起一片送进嘴，冰凉脆甜，荷叶的清香气裹着藕的本味，解了肉的油腻，他咂咂嘴：“这藕片吃得舒坦！比冰镇梅汤还解腻，七娘这心思细得很！”
宾客们跟着动筷，花厅里顿时响起碗筷碰撞的脆响，夹杂着此起彼伏的夸赞。
阿藿站在旁边，看众人吃得欢，忍不住咧嘴笑，手指悄悄挠了挠头——方才炖鸡汤时还怕火候不够，这会儿见大家捧着瓦罐喝汤，连汤底都要舀干净，心里的石头总算落了地。
苏御厨没多动筷，只夹了一小块江瑶柱，慢慢嚼着。
眼角的余光扫过向平烤五花肉时专注的侧脸，七娘切藕片时稳当的手腕，还有阿藿添柴时麻利的动作，嘴角不自觉往上扬。
他端起茶杯抿了口，茶的清苦混着鼻尖萦绕的菜香，心里透亮——这三徒弟，是真把他的手艺学到家了，连“慢火出真味”的道理，都融进了菜里。
程知府喝得兴起，端着酒杯走到三人面前，酒气混着菜香扑面而来：“你们这手艺，要是留在苏州开馆子，我天天来捧场！”
向平笑着摆手：“大人说笑了，我们还得回汴京复命呢。”
“那可太可惜了！”程知府咂咂嘴，又转向苏御厨，“苏御厨，你可得多教他们几手，下次再来苏州，可得给我露道新菜！”
苏御厨点点头，看向三人的眼神里带了点暖意：“他们性子稳，肯下苦功，往后差不了。”
宴席散时，日头已经西斜。宾客们摸着圆滚滚的肚子告辞，嘴里还念叨着江瑶柱的鲜、东坡肉的糯。
程知府拉着向平的手，反复叮嘱：“回了汴京，可别忘了苏州的河鲜！要是想解馋了，随时来，我让人给你们备着最新鲜的江货！”
三人拱手应着，转身跟着苏御厨往外走。
阿藿走在最后，回头望了眼花厅——八仙桌上的碗碟还没收拾，残留的菜香混着檀香，在空气里缠绕，像极了这阵子在苏州的日子，热热闹闹，满是烟火气。
苏御厨走在前面，忽然停下脚步，回头道：“往后做菜，记住‘鲜’字当头，‘诚’字打底，火候到了，味道自然错不了。”
三人齐声应道：“记住了，师傅！”
夕阳把他们的影子投射到青石板路上，慢慢往前挪动。
身后的花厅渐渐远了，可那江瑶柱的鲜甜、东坡肉的醇香，还有师徒间的几句叮嘱，却像刻在了心里，成了挥之不去勾魂念想。
宴席散时，日头已斜过花厅的飞檐。
苏御厨握着《八珍食谱》，指尖抚摸着泛黄的纸页，对三人道：“这谱子是死的，你们的手艺是活的，此番苏州之行，你们练的不只是厨艺，更是心境。”
他把谱子递还给七娘，“带回汴京，好生用，莫负了这宫廷秘籍的名头。”
七娘接过谱子，和向平、阿藿一起躬身行礼：“谢师傅教诲。”