可如今到了东夏国，按常理说，有了先前的基础，工匠们的技艺只会越发娴熟，经验也该更为丰富，效率理应大幅提升才是。可现实却是，五年时间过去了，东夏国造出来的手枪竟连上万把都不到。这前后的反差实在太大，由不得朱棣不觉得蹊跷，满心都是解不开的疑惑。
可朱棣哪里知晓，朱高煦在东夏国所拥有的那些手枪，并非是靠着工匠们一点点钻研技术、打磨工艺造出来的，而是源于一个神秘系统的奖励，得来全不费工夫。
更关键的是，这几年东夏国并无对外战事，风平浪静的日子里，朱高煦能从那系统中获得的奖励本就寥寥无几，其中关乎手枪的奖励，自然也就少得可怜了。如此一来，手枪的数量增长缓慢，也就不足为奇了。
沉思片刻，朱棣深邃的目光在屋内扫过一圈，最终落回身前的桌案上。他修长的手指无意识地在冰凉的木面上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的轻响，每一下都像是敲在人心上，带着一种不容置疑的威严。片刻后，他停下动作，语气中带着几分不容置喙的笃定开口：“既然一万把凑不齐，那一千把总该是有的吧？我要的是先前那种手枪，而且得配上足够的子弹。”
听到这话，马小龙紧绷的神经骤然一松，后背渗出的薄汗似乎都凉了几分。他暗自舒了口气，脸上却不敢有丝毫懈怠，依旧保持着恭敬的姿态，略一沉吟后回道：“一千把自然是可以的，这点小事，我也能做主应允。只是……”他顿了顿，斟酌着词句，“这些并非是能白白送给陛下的，还需要您用银子来购买才行。”
眼见朱棣眉头微蹙，似要开口说些什么，马小龙心头一紧，连忙抢在他前头又补充了一句，语气里带着几分恳切，又藏着一丝不容置疑的坚定：“陛下您也先别急着觉得吃亏。您是何等英明，自然清楚，这手枪如今放眼天下，可只有我们东夏国能造得出来。实不相瞒，就是我们自己国内，这等利器都还紧着军备用，压根就没打算对外出售。这次能匀出一千把来，已是我们咬牙做的决定了。”
“呵！”朱棣唇角微扬，一声轻笑带着几分不易察觉的释然与玩味，在静谧的帐内轻轻荡开。他指尖无意识地摩挲着腰间玉佩的纹路，终究还是按捺住了那些涌到嘴边的话——是啊，眼下这局面，对方肯松口将此物转手于他，已然是天大的情面，再多计较旁的，反倒显得自己失了分寸。
只是一想到这些年南下推行新政，疏浚河道、修缮驿道、安抚流民，哪一样不烧钱？府库早已捉襟见肘，连内帑都贴补了不少进去，此刻囊中实在有些羞涩。他缓缓敛了笑意，眉宇间染上几分凝重，深吸一口气，将那份窘迫不动声色地压在心底，语气平稳却带着不容置疑的认真，轻声问道：“说说吧，准备什么价格卖给我？”
没有丝毫犹豫，马小龙挺直了腰板，语气干脆利落：“十两银子！”
十两银子，在眼下的大明，足够寻常百姓一家省吃俭用撑过一整年，买米买布、应付日常开销都绰绰有余，绝非一笔小数目。
然而朱棣听了，眉头却未曾皱一下，脸上反倒露出几分了然的神色，并不觉得这价格有半分虚高。他心中自有盘算：如今军中列装的燧发枪，单是生产成本就徘徊在五两到八两银子之间，真要拿到市面上售卖，没有十多两银子根本拿不下来。眼前这手枪，形制比燧发枪精巧得多，性能上更是先进不少，价钱反倒压得更低，这分明是马小龙有意让利，已是仁至义尽了。
说起来，当初朱高煦离开新城时，将燧发枪的整条生产线都留了下来，这些年朱棣对火器的生产流程、成本核算早已了如指掌，自然清楚马小龙报出的这个价格，实在是诚意满满。
“那就十两一把！”
朱棣几乎是话音刚落便一口应下，没有半分拖泥带水。他看向马小龙的目光中，先前那几分审视悄然淡去，添了不少显而易见的善意，仿佛因这桩干脆的交易，两人之间的距离也拉近了些许。
马小龙脸上神色依旧平静，听了这话也只是微微颔首，并未露出过多波澜。实则，这个价格并非他的主意，早在来之前，朱高煦便已定下了这桩交易的章程，他此刻不过是依言转述罢了。
“那你这就传信回东夏国，以最快的时间将手枪运来，到时候我给你们银两。”
朱棣的语气里带着难以掩饰的急切，话音刚落，便忍不住往前倾了倾身。其实早在几年前，他初见朱高煦佩着的那把手枪时，心中便已生出觊觎之意，只是那时朱高煦始终没有松口，他也不好过于强求。如今总算能得偿所愿，自然不愿再耽搁片刻。
马小龙脸上漾开一抹略带几分轻松的笑意，嘴角微微上扬，露出几分坦诚：“陛下，依臣看，此事还是劳烦您亲自指派专人前往东夏国进行交易更为妥当。毕竟这档子事，实在不在我们外交部的职责范畴之内，若是贸然插手，反倒容易乱了规矩。”
听了这话，朱棣脸上并未浮现出半分不悦之色。他微微颔首，心中暗自思忖，其实早在马小龙开口之前，他便已有了打算——让朱高炽亲自去东夏国走这一趟。
“还有你们那儿叫啤酒的东西，还有那些各式各样的饮料……”
刚敲定了一件事，朱棣话锋一转，又提起了啤酒。他自己也清楚，这种琐碎物件，本不该在这样正儿八经的场合拿出来说。
可实在是没法子。自打朱高煦离开后，大明朝就断了购买啤酒和各类饮料的渠道。虽说国内也试着仿制，可酿出来的东西，味道总差着那么一截，喝着就是不对劲。偏偏大明的士兵们早就习惯了啤酒的滋味，没了这口念想，好些人都觉得浑身不得劲，私下里跟他提了好多次，盼着能再喝上正宗的。
之前他也不是没动过心思，专门派人去东夏国，想好好谈谈交易的事。可谁能想到，派去的人连东夏国的门都没进去，更别说见到朱高煦了。这事儿一直搁在他心里，如今刚好借着机会，便又提了起来。
马小龙的瞳孔微微一缩，眼底飞快地掠过一抹难以言喻的异色，像是惊讶。他着实没料到，朱棣这位坐拥天下的帝王，竟然会留意到这些看似细微的商贸琐事。念头在脑中一闪而过，他立刻上前一步，语气恭敬却带着不容置疑的急切，出声打断了对方的话头：“陛下，实在不必挂怀这些琐碎之事。”
他微微欠身，语速沉稳地继续说道：“如今我东夏国已决意敞开国门，境内大小码头早已修缮完备，栈房、泊位、查验等一应设施俱全，只待四方商贾闻讯而来。便是陛下今日不曾提及，想来用不了多久，自会有大明的商队闻风而动，赶赴东夏交易，届时自然会将那些新奇商品源源不断地带回大明，呈现在陛下与百姓眼前。”
一番话既表明了东夏的诚意，又不着痕迹地将话题引回商贸合作的大方向上，仿佛刚才那瞬间的异样只是旁人的错觉。
“你们开国门了？”朱棣端坐在龙椅上，闻言不禁微微挑眉，语气中带着几分明显的讶异。他指尖无意识地摩挲着御座扶手上的雕花，心中暗自思忖：没想到朱高煦这小子，短短五年时间，竟真的把东夏国内部那一堆烂摊子给理顺整合妥当了。
不过转念一想，他又觉得这也在情理之中。若是连自家地盘上的事都没料理清楚，根基未稳，朱高煦又哪来的底气和精力，敢把手伸到远在天边的美洲去？那片陌生的土地隔着茫茫大海，拓殖经营可不是件容易事，没有稳固的后方做支撑，纯属空谈。他眼底闪过一丝了然。
“没错，陛下若是有闲暇，不妨移步东夏国做客，臣敢保证，定不会让陛下失望。”
马小龙说着，不自觉地挺直了胸膛，脸上带着难以掩饰的骄傲。这五年来，他亲眼见证着东夏国从初建时的简陋模样，一步步发展到如今的景象。虽说疆域不算辽阔，统共只有八个城市，但单论城市内部的建设，却远比大明的城镇要精巧便利得多，其间的差距，怕是能有几十年。
朱棣听了马小龙的话，眼中飞快地掠过一丝复杂难辨的异样，似有审视，又藏着几分权衡，但他很快便颔首应道：“没问题。”
接下来的谈话中，朱棣话锋一转，从马小龙那里为大明争取到了不少实际益处，小到一些东夏特有的工具样式，大到双方商贸往来中对大明商人的额外便利条款，桩桩件件都透着帝王对江山社稷的考量。
商议过程中，马小龙的两位副手也适时插话，或补充细节，或解释东夏的具体情况，与马小龙配合得颇为默契。而一旁的姚广孝，虽大多时候沉默静坐，却总能在关键时刻轻声提点朱棣几句，或是提醒某项条款背后的隐忧，或是点明可进一步争取的空间，寥寥数语，却往往切中要害。
马小龙三人从清晨便被引至殿中，一待便是大半天，眼看日头已偏西，将近下午三四点，这场商谈依旧没有停歇的迹象。
其实三人早已饿得腹中空空，只觉得前胸都快贴到后背上了，胃里时不时传来一阵阵地绞痛，可瞧着朱棣谈得兴致正浓，时而眉飞色舞地指点着条款，时而凝神思索着利弊，那股子投入劲儿，让他们实在不好意思开口打断，说自己要去填填肚子。
谁曾想，朱棣这一夜压根没合眼，此刻却半点倦意也无，反倒越谈越精神。也难怪他如此，眼前这些好处来得实在划算，几乎是不费太多功夫便能为大明争取到的实惠，心中的兴奋劲儿一上来，竟连招呼人给马小龙他们备些吃食这茬都忘到了脑后。三人只能强撑着，继续配合着商议，只盼着这场漫长的谈话能早些结束。
殿内众人中，唯有姚广孝状态尚佳。他趁着朱棣全神贯注于商谈、未曾留意的间隙，曾悄然退出去片刻，简单吃了些东西垫腹，回来时神色依旧平和，仿佛只是出去透气一般。
这场商议一直持续到傍晚五六点，朱棣看着一条条对大明有利的条款落定，脸上满是心满意足的笑意，显然对所得的好处十分满意。就在众人以为会谈即将结束时，他话锋一转，终于抛出了最后一个，也是他心中最为看重的条件，目光锐利地看向马小龙：“朕还有一事——想派遣一支部队，以雇佣军的名义，跟随陈二虎一同前往美洲。此事，你看可行否？”
话音落下，殿内的气氛瞬间变得微妙起来。马小龙和两位副手对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重——他们都明白，这个提议背后所蕴含的深意，远非之前那些商贸条款可比。
马小龙一时间都忘记饿了，朱棣说的这件事，朱高煦还真的没有交代过。
一时间马小龙也不敢乱做决定了，既然朱棣放在最后才提起，那这件事定然不会那么简单。
面对朱棣锐利如鹰隼的目光，马小龙只觉那视线仿佛带着无形的压力，让他不由自主地低下了脑袋，眉头微蹙，陷入了沉思。殿内的空气似乎都因这片刻的沉默而凝滞了几分，檀香的气息在鼻尖萦绕，却丝毫无法驱散他心头的凝重。
就在这时，站在他身侧的副手邓庆龙眼神几不可察地闪烁了一下，他小心翼翼地侧过身，将嘴巴凑近马小龙的耳边，声音压得极低，几乎是用气音说道：“大人，您仔细琢磨琢磨，燕王此番询问，怕是醉翁之意不在酒啊。依属下看，他这是早就看中了美洲那边潜藏的巨大利益，心里头早就盘算着要插手了。只是眼下朝中事务繁杂，北境也需耗费心神，实在抽不出太多精力去顾及那边，所以才会这般旁敲侧击，说到底，是想在那儿先埋下一颗棋子，为日后铺路呢。”
另一侧的黄靖听了邓庆龙的分析，深以为然地点了点头，他眉头紧锁，语气中带着几分凝重：“邓兄这话在理，这个事确实不能轻易应下。燕王心思深沉，绝非表面看上去那般简单，咱们心里可得有数。美洲如今是咱们好不容易打下的局面，若是把他的势力引到那边去，那跟引狼入室没什么两样。虽说眼下看，或许能借上他一些力，解咱们的燃眉之急，但长远来看，一旦他在那边扎下根，将来再想把这股势力赶走，恐怕就难如登天了，到时候怕是要后患无穷啊。”
殿上，朱棣端坐在那里，目光平静地落在下方三人身上。看着他们凑在一起低声商议，时不时交换眼神，他脸上并未露出丝毫不耐烦，只是端起茶杯轻轻抿了一口，耐心地等待着他们最终拿定主意。