开疆军的将士们要被一路护送着，来到天城最好的酒楼。这座酒楼气派非凡，雕梁画栋，透着一股庄重与雅致，显然是精心挑选过的地方。
将士们中，不少人的家人早已从其余七个城市被接了过来，一家人久别重逢，脸上都洋溢着难以掩饰的喜悦。只是，考虑到明天还要参加盛大的庆功会，今日显然是没法立刻回家的。酒楼早已贴心地为他们准备好了单独的房间，好些都是按家庭来安排的，方便一家人团聚叙话。而这些住宿、餐饮的开销，最后都会由官府统一报销，无需他们费心。
此次负责统筹安排开疆军士兵调度事宜的，正是冯藤。
冯藤的身份背景颇值得一提，他是朱高燧夫人冯小曼的亲弟弟。回溯往昔，在新城与燕王府就势力范围进行划分调整的那段时期，冯家一族选择留守北平，未曾随迁。唯独冯藤，当时便决意独自追随朱高煦，来到了东夏国这片土地。
时光荏苒，历经数年的磨砺与发展，冯藤凭借着自身的能力与忠诚，一步步成长，如今已跻身朱高煦的金身护卫之列。
得到朱高煦的命令后，冯藤便紧随开疆军士兵的摩托车车队，先行赶往了酒楼。
说来也巧，他明明是最后动身的，却反倒成了最先抵达的。不过冯藤对此并未觉得有什么不妥，只因在路上他早已看得分明：那些摩托车手为了让开疆军的士兵们好好体验一把坐在摩托车上、任微风拂面的惬意，特意带着他们在城外绕了好几圈，甚至还寻了处偏僻无人的地方，让这些刚从战场上下来的士兵们亲手试着开了开。
尽管将这一切都看在了眼里，冯藤却只是睁一只眼闭一只眼，并未多言干涉。在他看来，这些士兵皆是立下赫赫战功的功臣，平日里出生入死，如今借着这点机会放松片刻，实在算不得什么大事，想必朱高煦知晓了，也定然不会放在心上。
冯藤在酒楼一层扫视片刻，选了个靠窗的位置坐下。他将身后那个半旧的背包卸下来，放在旁边的空椅上，拉开拉链时发出轻微的“刺啦”声。随后，他伸手在包里翻了翻，一股脑将里面的木牌全都取了出来，“哗啦啦”地堆在桌面上。那些木牌大小相近，表面打磨得还算光滑，边缘处带着些微的毛刺，显然是刚做出来没多久，此刻在酒楼昏暗的光线下，泛着淡淡的木色光泽，很快就堆成了一小摞，占去了桌面不小的地方。
这些木牌的边角处都刻着城主府独有的云纹标志，一看便知来历不凡。待会儿开疆军的士兵们到了，冯藤便要将这些木牌一一分发下去——持有此牌，今日在天城之内无论购买何物，皆可直接取用，无需付一文钱，这是朱高煦特意给立功将士们的赏赐，算是让他们好好松快松快。
不过这恩典也有期限，只在今日有效。等明日庆功宴开始前，冯藤还得把这些木牌悉数收回，毕竟规矩不能乱。
冯藤坐在窗边，指尖无意识地敲着桌面，目光时不时瞟向酒楼门口。可左等右等，眼看日头都升高了些，门外还是没传来摩托车的引擎声，更没见到半个人影。他不由得皱起眉，心里犯起嘀咕：按说城外那几圈溜达也该够了，怎么还不见人回来？莫不是又在哪儿耽搁了？
“哎，还是咱天城的环境好啊，你瞅瞅这空气，清清爽爽的，吸一口都觉得浑身舒坦，跟那美洲的地方比起来，简直就是天上地下，这儿就是妥妥的天堂嘛！”
一辆宽敞的大车缓缓行驶在天城的街道上，车厢里载着刚回来的开疆军士兵们。为了让这些在外征战许久的战士们好好瞧瞧如今天城的新模样、新发展，司机特意放慢了车速，不急不忙地拉着一车人在城里转悠，压根没想着赶紧往酒店赶。
车窗外，是干干净净、一尘不染的街道，两旁的树木郁郁葱葱，枝叶在微风中轻轻摇曳，阳光透过叶隙洒下斑驳的光影。二虎扒着车窗，目不转睛地看着这一切，脸上满是欣慰与感慨。他忍不住开口赞叹，说完便索性闭上眼睛，深深地吸了一口气，仿佛要把这带着草木清香和泥土气息的天城空气，都贪婪地吸进肺里，好好感受这份久违的惬意与安宁。
“美洲的环境很差吗？”
玉儿轻轻往二虎身边凑了凑，半边身子几乎倚靠在他胳膊上，一双清澈的眼眸里满是好奇。她成婚不久丈夫便远赴美洲，这八年里，她无数次猜想过他在那边的生活，此刻终于有机会亲口问问，自然想知道他究竟是在怎样的条件下熬过来的。
“啧啧……”
二虎咂了咂嘴，脸上露出几分难以言喻的复杂神色，随即无奈地摇了摇头，语气里满是感慨：“那哪是一个‘差’字能说清的哟，简直就不是人待的地方！先不说那些连话都没法好好沟通的野人，就说他们那些所谓的大城市里的贵族，一个个身上那股味儿啊，简直能把人熏个跟头。”
他顿了顿，像是又回想起那种刺鼻的气味，忍不住皱了皱鼻子：“真不知道是常年被街道上随处可见的粪便、污水熏出来的味儿，还是他们天生就带着那股体臭。反正每次跟他们说话，都得憋着口气，恨不得离得越远越好，实在是遭罪。”
玉儿听了，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，眼角眉梢都带着几分娇俏：“真能有这么夸张？听着倒像是你故意逗我呢。”
见玉儿脸上带着几分怀疑，二虎的眉头一下子皱得老高，额头上都挤出了几道褶子。但他这副模样，倒不是因为玉儿不信自己而闹别扭，而是一听到这话，脑子里就像被按了回放键，那些在美洲熬过的日子、闻过的气味，一下子就鲜活了起来——泥泞街道上横流的污秽，贵族们身上混杂着汗臭与劣质香料的怪味，还有那些挥之不去的、让人喘不过气的浊气，光是想想，就让他忍不住想皱紧鼻子。
二虎是个常年在外的男人，难免会有感到孤独寂寞的时候。在美洲时，他也曾接触过一些当地女子，但她们身上的气味实在太过浓烈刺鼻，若不是实在没有别的办法，他根本不会多看一眼，那份不适至今想起来都觉得难以忍受。
二虎重重地叹了口气，语气带着几分恳切：“我真没夸张。这么说吧，就算是那边称得上大城市的地方，那环境也跟咱大明的棚户区差不离。”
他顿了顿，像是在回忆棚户区的模样，又像是在对比美洲的景象：“你也知道，咱这儿的棚户区，住的不是移民就是战争里逃出来的，还有些家里实在困难的，人挤人，密密麻麻的。地上常年污水横流，垃圾扔得到处都是，一到下雨天更别提了，路上坑坑洼洼全是泥水，漂着烂菜叶、破布条子，啥乱七八糟的都有。那地方最容易闹病，一不注意就得染上些头疼脑热的传染病。那边的大城市，也就这光景了。”
大明境内虽说确实有不少那样脏乱的棚户区，但皇城一带向来是干干净净、整整齐齐的，街道清扫得一尘不染，透着皇家的规整与体面。可二虎到了美洲之后，走过不少地方，却几乎没见过一块真正干净的地界，眼里瞧见的总是污秽遍地、浊气熏天的景象。
想起刚到美洲的那些日子，二虎的眼神一下子变得复杂起来，里面掺着几分后怕，又有几分惋惜。他轻轻摇了摇头，声音也低沉了些：“那会儿啊，好多兄弟就是熬不过去。他们打小在大明住惯了，哪受得了那边那样的环境？去了没几天，不是上吐下泻，就是发起高烧，身子骨一下子就垮了。明明没在战场上跟敌人拼命，却因为这水土不服、环境太差，就这么白白丢了性命……现在想起来，心里还堵得慌。”
玉儿听着，心里猛地一揪，脸上的笑容瞬间就敛了去，眉头也微微蹙起。她实在没想到，世上竟真有这样脏乱不堪的地方，更难想象二虎在那样的环境里熬过了八年。先前她虽也想着丈夫在外定然辛苦，可从未想过会苦到这般地步，连一口新鲜的空气都成了奢望。
一股浓浓的心疼涌上心头，她伸出手，轻轻抚在二虎的后背上，来回摩挲着，动作里满是怜惜。千言万语堵在喉咙口，却一时不知该说些什么，只能用这无声的动作，传递着自己的牵挂与心疼。
二虎心里其实也不好受，但看着眼前一家团聚的场景，他不想让这份难得的喜悦被过去的阴霾给笼罩了。于是，他努力扯出一个笑容，那笑容里带着几分牵强，却又满是想要让玉儿安心的温柔。他轻轻拍了拍玉儿的手背，手上传来的温度仿佛在传递着一种力量，一种想要让玉儿放心的力量。
“好了，别愁眉苦脸的啦，这不是已经平平安安回来了吗？”二虎的声音很温和，就像在哄一个受了委屈的孩子，“刚到那儿的时候确实不适应，水土不服生了场病，不过扛过去之后也就没啥事了，你别担心。”
见玉儿还是一副愁眉不展、满怀心事的样子，二虎心里有些着急，想着得赶紧把话题岔开。他脑子一转，突然想到了陈云蛟，便赶忙问道：“对了，云蛟现在成家了没有啊？我走的时候他还是个半大孩子呢，现在也该到了成家的年纪了吧？”二虎一边说着，一边用探寻的目光看着玉儿，希望能从她的回答里找到一些能让气氛轻松起来的东西。
果然，一提起儿子的婚事，玉儿脸上的愁云瞬间散了大半，心情顿时活络起来。她嗔怪地朝着不远处的陈云蛟翻了个白眼，语气里带着几分无奈，又藏着些许欣慰：“哪能成啊？你儿子心实着呢，早早就说了，非得等他父亲回来，才肯谈成婚的事。”
二虎听了，先是微微一愣，随即心头涌上一股暖暖的甜意，眼角的纹路都柔和了许多。自家这小子，看着闷不吭声的，心里倒是惦记着自己，连成家这么大的事都想等自己这个父亲在场，这份心意让他心里熨帖得很。他转过头，眼神温和地望向陈云蛟，语气里带着几分认真：“是吗？不过你年纪也确实不小了，该成家就成家，可不能因为我耽误了自己的终身大事，那我可就过意不去了。”
被父亲那温和又带着几分关切的目光盯着，陈云蛟只觉得浑身不自在，窘迫地低下了脑袋，脸上泛起一抹红晕，满是不好意思的神色。其实啊，他心里压根儿就是不想太早成家，之前说等父亲回来才成婚，不过是找个理由来推脱罢了，哪曾想父亲居然把这话当真了。
事已至此，陈云蛟也只能将错就错了。他轻轻抿了抿嘴，脸上露出一副郑重的神情，语气坚定地说道：“父亲，您和母亲都健健康康地在这儿，孩儿哪有成婚不请示父亲的道理呢？再说了，孩儿如今才十五岁，还小着呢，一直都坚信自己肯定能等到父亲回来。这些年，孩儿心里一直都盼着您，想着等您回来了，一家人团团圆圆的，再考虑成家的事也不迟。”
“好孩子！”二虎听着儿子这番话，只觉得心头一热，眼眶都有些发潮，忍不住重重拍了拍陈云蛟的肩膀。这孩子懂事得让人心疼，这么些年来盼着自己回家，连终身大事都搁在了一旁，这份孝心比什么都珍贵。
他心里也暗自庆幸，还好自己回来得不算晚。孩子如今才十五岁，正是到了该考虑成家的年纪，并没有因为自己的耽搁拖得太久。这样一来，等家里的事安顿妥当，就能好好帮他张罗婚事，也算是弥补了这些年缺席的陪伴。一想到不久后家里能添丁进口，热热闹闹的，二虎脸上的笑容就越发真切起来。
陈云蛟微微侧过脸，避开了二虎带着暖意的目光，只是低着头默默点了点头，耳廓还泛着未褪的红。
他心里头暗自叹了口气，多少有些无奈——看这光景，用不了多久，母亲怕是又要拿着各家姑娘的庚帖，在自己耳边念叨着成家的事了。可他现在是真没这份心思，总觉得成家太早，像被什么东西缚住了手脚。
尤其是父亲从海外回来，讲了那么多美洲的见闻，他心里那点不想成家的念头就更强烈了。他总琢磨着，也想去那片遥远的土地看看，瞧瞧父亲当年是和什么样的人交锋，试试能不能像父亲那样，把那片广袤的土地也纳入汉人的版图。一想到这些，他心里就像揣了团火，浑身都透着股跃跃欲试的劲儿。