正月十六，卯时初刻，天色未明，宫门前已是冠盖云集。
官员们们身着朝服，三五成群地互相拱手道着“新年安康”、“万事顺遂”，面上皆是一团和气。
然而，那笑容底下，却藏着难以言说的暗流。
人人都知今日朝会所为何事，但偏偏无一人提及。
寒暄的内容止于天气，止于年节，止于家中子弟的学问，默契地绕开了那个所有人心底都想讨论的话题。
寒门官员与世族官员，此刻更是泾渭分明，虽同处宫门之前，却自然而然地分成了两个圈子。
寒门这边，神色间隐隐带着一丝按捺不住的跃跃欲试，目光偶尔扫过世族那边，带着几分冷眼旁观的意味。
而世族圈子里，气氛则要凝重得多，彼此间的交谈也显得心不在焉，眼神闪烁不定，都在暗自观察、揣测。
最让他们心下惴惴的，是太师卢政翰的告病，在这最关键的时刻选择了缺席，其意味不言自明——他不愿为世家集团冲锋陷阵。
顶梁柱一倒，剩下的这些人，顿觉矮了半截，底气泄了大半。
更煎熬的是那封密信带来的猜疑。
答应了陛下的人，强作镇定，心中却七上八下，生怕自己是唯一一个“叛徒”，日后被整个世家圈子孤立清算。
尚未答应的人，则焦虑地观察着每一个可能已暗中倒戈的同僚，既鄙夷又恐惧，唯恐自己成了那个被蒙在鼓里、最后被牺牲的傻子。
就在这般诡异而紧张的气氛中，宫门缓缓开启，百官依序鱼贯而入，步入金銮殿。
山呼万岁已毕，众臣垂手侍立，等待着那预料中的雷霆万钧之声。
然而，龙椅上的顺德帝，今日却显得格外沉静。
他并未立刻提及新政赋税，反而先让六部及各寺监官员，逐一禀报年节期间积压的公务，以及开年后的政务安排。
各部堂官一一出列奏对，所言无非是文书积压、人手短缺、事务繁杂等老生常谈。顺德帝耐心听着，时而点头，时而蹙眉。
待众臣奏毕，他方才叹了口气，声音带着几分疲惫与关切：“年前，众位爱卿为了政务，便已是不分昼夜，在衙门里熬灯守夜，辛苦非常。如今虽增设了些‘行走’帮忙跑腿传递，但核心政务，终需老成持重之人操持。朕观今日奏对，各处仍是捉襟见肘，长此以往，恐各位爱卿的身体都要拖垮了。这加开恩科，选拔人才，已是迫在眉睫。”
他目光扫过殿下群臣，缓缓问道：“众位爱卿，对于此次恩科的主考官及副考官人选，可有举荐？”
这一问，如同平静湖面投入一颗石子，瞬间打破了殿内原本凝固的气氛，却也让所有人都愣住了。
世家官员们尤其措手不及。