“好！”裴徽猛地一拍御案，“砰”的一声巨响在寂静的书房中炸开，如同平地惊雷，震得笔架上悬挂的紫毫毛笔簌簌抖动，砚台里的墨汁也荡起涟漪。
他眼中精光爆射，如同沉睡的巨龙猛然睁开了竖瞳，一股凌厉无匹、足以令山河变色的帝王威压瞬间充斥整个空间，连摇曳的宫灯都仿佛为之一滞，光线凝固了一瞬。
整个御书房仿佛被投入了一个巨大的气场，空气变得粘稠而充满张力。
“李璘！”裴徽的声音如同淬火的钢刀，斩钉截铁，带着对叛逆的极度蔑视与必杀的决心，“以为拥兵数万，盘踞江南天险，便可割裂朕的江山？做他的千秋大梦！”
他霍然起身，绕过巨大的御案，龙行虎步般走到那幅占据整面墙的巨幅江南舆图前。
手指带着千钧之力，如同战鼓的鼓槌，重重地点在长江与运河的交汇处——镇江！
随即，那手指如出鞘的利剑，带着呼啸的风声，凌厉地划过烟波浩渺的太湖、层峦叠嶂的皖南群山，最后，指尖狠狠戳在江陵城的位置，仿佛要将那代表杜家的“杜”字标记彻底碾碎！
指甲在坚韧的牛皮舆图上刮擦出刺耳的轻响。
“杜衡！”他目光转向舆图上江陵城的位置，带着刻骨的讥讽与冰冷的杀意，“以为盘踞地方，树大根深，门生故吏遍布，便可世代为蛀虫，啃噬朕的子民？痴心妄想！”
他猛地转身，目光如雷霆般扫视严庄和王维，声音如同惊涛拍岸，在书房内隆隆回荡：“水能载舟，亦能覆舟！失了民心，纵有十万甲兵，也不过是沙上筑塔，风中残烛！顷刻可摧！”
每一个字都掷地有声，带着不容置疑的真理力量。
“严庄！”裴徽陡然转身，目光如冰锥般刺向阴影中的不良帅，那目光中的寒意几乎能冻结血液，声音带着铁血杀伐的凛冽寒气，直指核心。
“臣在！”严庄腰背瞬间挺得笔直，如同拉满的弓弦，蓄势待发，周身散发出无形的、令人胆寒的锐气。
他感觉自己仿佛化身为一柄即将出鞘的毒匕，只待主人一声令下。
“着你不良府精锐！”裴徽的手指再次狠狠戳在江陵城的位置，指尖因用力而微微发白，“不惜一切代价，将张诚所获情报，即刻转化为行动！杜衡的积玉楼，他那囤积如山、沾满民脂民膏的军粮财货，便是他骄奢淫逸的棺材板！朕要它——”
裴徽的声音斩钉截铁，带着毁灭一切的意志，如同神只的宣判，“化为灰烬！让这场‘天火’，动摇其根基，震慑其爪牙！让江陵城，让整个江南都看到，叛逆者的仓廪，是如何被天意焚毁！要让杜衡和李璘，痛彻心扉，寝食难安！”
他顿了顿，目光如鹰隼般扫过舆图上的太湖与卧牛山，节奏稍缓，但压迫感更强：“同时，全力支持徐大膀子、石虎！他们现在不是匪，是义军！是插在李璘、杜家心腹之地的尖刀！要钱帛，给！要军械，给！但要快，要准，要狠！朕要他们在江南腹地，掀起燎原之火！让李璘的兵马寝食难安，让杜家的爪牙风声鹤唳，让他们首尾难顾，疲于奔命！”
裴徽的脑海中闪过一幅画面：杜家精锐的水师战船在太湖被徐大膀子的水鬼凿沉；
石虎的强弩从卧牛山密林中射出，将趾高气扬的杜家税吏钉死在官道上。混乱，恐惧，这正是他想要的。
裴徽向前一步，逼近严庄，高大的身影几乎将对方笼罩，目光逼视，语气放缓，却更具穿透力和长远布局的意味，如同在布下一盘关乎国运的大棋：“记住，敌后根据地，非一日之功。徐大膀子的水寨，石虎的山寨，便是朕在江南钉下的第一颗钉子，是义军最初的基石。”
“要让他们扎下根，连成片！不仅要成为袭扰叛逆的尖刀，更要成为庇护流离百姓的方舟，成为播撒长安新政种子的苗圃！让江南百姓知道，何处有活路，何处有青天！此乃长久之计，亦是——”
他眼中寒光一闪，如同毒蛇吐信，“釜底抽薪！断其兵源，绝其粮道，毁其根基！”
“臣，领旨！”严庄的声音斩钉截铁，如同金铁交鸣，带着一种为达目的不择手段的冷酷决心。
他眼中那鹰隼般的锐利瞬间化为实质的、冰寒刺骨的杀意。大脑如同精密的杀戮机器飞速运转：
焚粮需“天时地利人和”。
天时？江陵近期多东南风，利于火势蔓延。
地利？积玉楼毗邻杜家马厩和一处油坊仓库！
张诚的情报必须万无一失，尤其是暗道出口和守卫换岗的精确时辰。
火油需伪装成灯油提前运入，内应需在子时三刻打开西侧角门，接应死士潜入。
退路？城西乱葬岗有地道出口，但需清除障碍…
徐大膀子需利用其对陈豹的私仇。
放出消息，三日后陈豹将押送一批“孝敬”给永王府的江南美眷，走太湖西线水道…设下陷阱，以美眷为饵，诱其离开大船护卫圈，徐大膀子的水鬼必如鲨鱼闻血而至！
石虎处需尽快补充强弩箭矢，还要送去伤药、盐铁…敌后扎根？光靠劫掠不行，需引导他们打土豪！
将杜家在卧牛山周边几个庄子的恶霸名单、藏粮地点送去。打土豪，分粮于民，方能聚拢人心，稳固根基。
一条条阴狠、高效、环环相扣的毒计在他脑中飞速成型，每一个环节都带着血腥味。他甚至开始推演失败后的补救措施，冷酷得不带一丝感情。
“王维！”裴徽的目光转向诗人，语气稍缓，却更具震撼人心的力量，如同洪钟大吕，要将信念直接烙印在对方灵魂深处。那目光中充满了期许与重托。
“臣在！”王维深吸一口气，压下胸中因皇帝话语而澎湃激荡、几乎要喷薄而出的热血，挺直了那如修竹般宁折不弯的脊梁。
他知道，他的战场同样凶险，且至关重要。
“舆论之争，乃争民心之要冲！是看不见硝烟，却决定生死的主战场！你的笔，便是十万雄兵！不，远胜十万雄兵！”裴徽的手指有力地划过舆图上星罗棋布的城镇——扬州、苏州、杭州、江宁、江陵……仿佛在指点一个无形的、由人心构成的宏大战场，“《天工快报》，不仅要传，更要深入人心！如春雨润物，无声滋养；如惊雷贯耳，振聋发聩！”
他的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断力，如同战鼓擂响：“增发特刊！加印！将‘均田令’如何让耕者有其田、‘减赋安民策’如何使民得喘息、‘天工惠民’如何利在万民，用最直白的话语，最生动的图样——”
裴徽的眼中闪烁着智慧的光芒，他深知抽象的许诺远不如具体的画面有力量，“——画出田契在手的老农那沟壑纵横的脸上绽放的、难以置信的笑容！画出税吏在众目睽睽之下，将多征的钱粮一文不少地退还到颤抖的农妇手中！画出新式织机前，女工们舒展的眉头和不再因日夜纺纱而布满血丝的双眼！印出来！让江南每一个识字的、不识字的百姓，都看得懂，听得见，想得通！让他们知道，长安的天，是清朗的天！是讲道理、有活路的天！”
要让希望具体化、形象化，才能点燃那深埋心底的渴望！
裴徽猛地转身，目光如炬，紧紧锁住王维，那眼神锐利得似乎能穿透皮囊，直视灵魂：“光说我们的好，还不够！远远不够！要将永王李璘强征‘剿饷’、‘犒军费’，逼得多少人家破人亡，卖儿鬻女的惨状；杜家盘剥‘过桥税’、‘脚力捐’，刮尽升斗小民最后的口粮，逼得老翁悬梁、幼子饿毙的恶行；将他们强掳民夫、如驱牲畜般累死沟渠，尸骨无存的暴虐；将他们草菅人命、视百姓如蝼蚁，稍有不从便满门屠戮的桩桩件件，详实地、血淋淋地——登出来！”
他的话语如同蘸着盐水的鞭子，带着雷霆之怒，狠狠抽打在无形的敌人身上：“把码头苦力背上被监工抽出的、皮开肉绽的鞭痕，用最精细的工笔画出来！把卧牛山猎户石虎眼中对杜家刻骨的仇恨，用最锥心的文字写出来！把太湖渔民被层层盘剥、苛捐杂税压榨得只剩破船烂网、对着空荡荡的鱼篓绝望哭泣的苦楚，编成最悲凉的渔歌唱出来！让江南的每一寸土地，每一个有良知的人都知道，是谁让他们食不果腹，衣不蔽体，骨肉分离，生不如死！”
裴徽的声音陡然转冷，寒意彻骨，如同西伯利亚的寒风，瞬间冻结了所有的情绪，只剩下冰冷的算计与刻骨的恨意：“更要让所有人看到！看清！杜衡在永王府夜宴上，酒酣耳热之际，是如何视黎民为草芥，轻描淡写地说出‘草民如蝼蚁，碾死便碾死，正好用血染红战旗’这等狂悖兽言的！把他的原话，一字不漏地登在报上！把他的嘴脸，用最讽刺的漫画画出来！刻在江南每一个有良知的人心里！朕要这报纸，成为点燃江南百姓冲天怒火的火种，成为瓦解敌军士卒斗志、使其离心离德、临阵倒戈的无声檄文！”
他仿佛已经看到杜衡那句狂妄之言在江南大地引起的滔天巨浪。
他逼视着王维，一字一句，如同重锤敲击在对方的心坎上，充满了最终的考验与无上的信任：“王摩诘，你——可能做到？”
王维只觉得一股滚烫的、几乎要将他融化的热血直冲顶门，眼前仿佛浮现出运河码头苦力接过报纸时眼中燃起的微光；
看到石虎在昏暗的山寨油灯下，攥紧那封告知他朝廷支持的信笺时，眼中决绝的泪光与点头；
听到无数被压迫者无声的呐喊在字里行间汇聚成撼天动地的惊雷！
一股“为生民立命”的浩然正气充盈胸臆。
他猛地撩起青色儒袍前襟，动作带着文人的优雅与战士的决绝，深深一揖到底，额头几乎触碰到冰冷的金砖地面。
当他抬起头时，声音因激动而微微发颤，却如磐石般坚定，字字铿锵：
“陛下！臣之笔，当为犁铧，为利剑！犁开江南积弊百年、怨气凝结的冻土，斩断逆贼蛊惑人心、颠倒黑白的妖氛！《天工快报》所至之处，必使长安仁政妇孺皆知，永王暴行罄竹难书！臣——”
他抬起头，眼中燃烧着殉道者般纯粹而炽烈的光芒，那光芒足以刺破任何黑暗，“——万死不辞！”
“好！”裴徽眼中终于掠过一丝满意的神色，那是一种顶尖棋手落下关乎全局胜负的关键一子后，对整个棋局走向尽在掌握的笃定与从容。
他仿佛看到了江南大地烽烟四起，民心倒戈，李璘杜衡众叛亲离的景象。这盘大棋，他已布下了最关键的几颗棋子。
他重新踱回窗前，负手望着窗外连绵不绝、仿佛要淹没整个长安城的夜雨，声音低沉下去，却蕴含着更加磅礴、如同深渊暗涌般的力量：“去吧。严庄，你的战场在暗处，在敌后，在那些看似不起眼却能撬动乾坤的角落。王维，你的战场在人心，在街巷，在每一个能听到、看到的地方。”
他微微侧首，侧脸在雨光映照下如同冷硬的玉雕，线条坚毅，眼神深邃如星空，“朕等着你们的好消息。让江南这连绵的梅雨，洗净尘埃，迎接真正的天光！”
“臣等告退！”严庄与王维齐声应道，声音在空旷的书房中回荡。两人躬身，缓缓退出这帝国风暴酝酿的核心——御书房。
严庄转身时，墨色的披风带起一阵阴冷的风，如同毒蛇游过草地，无声无息。
他踩过的那份记录着杜衡“草民如蝼蚁”狂言的密报所在之处，地毯上已空无一物——那份密报如同被黑暗吞噬，消失在他的袖中。
他步伐无声而迅捷，如同融入阴影的鬼魅，脑中高速运转，无数阴狠毒辣的细节在交织：
如何利用张诚的内应身份，在积玉楼布下“天火”之局？
需三名死士，精于潜行纵火，携带特制火油磷粉。内应需在戌时三刻关闭粮仓区域的防火水龙闸门。
退路地道出口的守卫，需在行动前一刻由另一暗桩制造混乱引开……
如何将强弩和淬毒箭矢安全送抵卧牛山？
伪装成运送药材的商队，走荆襄古道，由“三眼虎”的镖局护送，此人与石虎有旧，且极度厌恶杜家。镖队中需混入五名不良人精锐，以防万一……
如何挑动徐大膀子与陈豹的私仇，设下伏击杜家水师的陷阱？
消息需通过太湖“醉仙楼”老板娘红姑放出，此女是徐大膀子的姘头，且与陈豹有夺爱之恨。伏击地点选在芦苇荡，那里水道狭窄，暗礁密布……
杜衡的“蝼蚁论”……或许可以“泄露”给某个“恰好”听到的积玉楼守卫？
那个叫赵四的守卫，其兄就是被陈豹纵马拖死的渔夫……仇恨的种子一旦播下，关键时刻便是引信！
每一步都关乎生死，每一步都需万无一失。严庄的身影迅速消失在宫廊的阴影深处，如同从未出现过。
王维紧随其后，步履沉稳，清癯的背影在昏黄宫灯下却显得异常挺拔坚韧，如同一杆宁折不弯的翠竹。
他手指无意识地摩挲着袖中那枚随身携带的、触手温润却刻着“天工”二字的黄铜小印，心中澎湃的诗情已化作一篇篇直指人心、字字泣血的檄文腹稿在胸中激荡：
“均田令颂”：需用俚语山歌体，让老农都能哼唱……“长安天子降恩光，均分田地喜洋洋，老翁扶犁笑开颜，从此不再饿肚肠……”
“杜贼赋税猛于虎”：需详列杜家“剿饷”、“犒军”、“过桥”、“脚力”、“门头捐”、“水引钱”……名目之繁多，盘剥之狠毒，令人发指！
“血泪控诉永王府”：重点刻画强掳民夫修水寨，累死沟渠喂鱼虾的惨状……“阿爹被抓修水寨，阿娘哭瞎眼茫茫，小儿饿死灶台冷，永王宴饮歌舞狂！”
他思考着如何让下一期特刊的图文更具冲击力——是否该冒险秘密派遣画工潜入江南？画工“吴生”技艺精湛，尤其擅长白描人物，眼神捕捉入木三分。
若能让他潜入江陵或苏州，实地描绘下被鞭笝的脊背、被强占的田地、泪眼望天的老妪……对！值得一搏！
真实，唯有极致的、血淋淋的真实，才能唤醒麻木，点燃那焚尽一切的怒火！
他需要立刻联系天工院在江南的秘密联络点……王维的脚步不由得加快了几分，带着一种时不我待的紧迫感。
厚重的紫檀木御书房门，在两人身后缓缓合拢，发出沉闷而悠长的“吱呀”声，彻底隔绝了内外的光影与气息，也仿佛关闭了一个孕育着风暴的熔炉。
裴徽依旧静立于窗前，雨声似乎更密了，敲打在琉璃瓦上，如同千军万马在遥远的地方奔腾不息，又似命运沉闷的鼓点。时间仿佛在此刻变得粘稠而缓慢。
昏黄的宫灯下，他深邃的目光再次扫过御案上另一份摊开的密报纸页，上面清晰地记录着杜衡在永王府夜宴上的狂悖之语：“……螳臂当车，自取灭亡……草民如蝼蚁，碾死便碾死，正好用血染红战旗……此等不识时务之刁民，死不足惜，徒耗钱粮……”
裴徽的脸上没有任何表情，如同最深沉古井的水面，不起丝毫波澜。
唯有眼底最深处，掠过一丝比窗外无边夜色更加浓稠的寒意与极致的讥诮，仿佛在看一场早已注定结局的滑稽戏，台上的小丑犹不自知。
他缓缓伸出修长的手指，指腹轻轻划过那行“草民如蝼蚁”的字迹，仿佛在感受那字里行间透出的愚蠢与狂妄。
然后，手指缓缓收紧，坚韧的纸页在他掌心发出不堪重负的呻吟，被一点点攥紧、扭曲，最终成为一个象征彻底毁灭与嘲弄的纸团，如同被他捏在手心的，正是杜衡那狂妄无知的灵魂。
“且看这汪洋大海，”他低声自语，声音轻得几乎被雨声淹没，却带着一种冻结灵魂的冰冷，目光穿透重重雨幕，投向遥远的、暗流汹涌的南方，“先吞没的，是谁的根基。”
窗外，一道惨白刺眼的电光猛然撕裂了漆黑如墨的天幕，瞬间将天地照得一片死寂的明亮！
“朕真正的敌人从来不是杨国忠、李玢和永王之流，而是那些世家门阀。”
电光清晰地勾勒出裴徽冷峻如万年玄冰、又如刀劈斧凿般刚硬无情的侧脸轮廓，那深邃的眼眸在强光下反射出无机质般的冰冷光泽。
旋即，滚滚雷声由远及近，如同洪荒巨兽挣脱枷锁的咆哮，带着碾碎一切、涤荡乾坤的威势，轰鸣而至，震得雕花窗棂簌簌作响！
这雷声，仿佛就是为江南即将到来的惊天巨变，敲响的、撼动山河的战鼓！
棋盘已布，棋子已动。
不良府的阴影，如同最致命的瘟疫，已悄然渗向江南，带去毁灭的毒火与生根的尖刺。
天工快报的文字，已化作万千无形的箭矢，挟带着希望的火种与愤怒的雷霆，射向人心最柔软的角落。
一场席卷江南大地、争夺亿万人心的无形风暴，伴随着这撕裂长空的电闪雷鸣，正式拉开了它壮阔而残酷的序幕。
而风暴的中心，这看似平静的长安皇宫深处，一双掌控着帝国命运、洞悉着人性幽微的眼睛，正穿透重重雨幕，冷冷地、笃定地注视着远方那片即将沸腾、燃烧、并最终归于他掌控的土地。雨滴在窗上蜿蜒流淌，如同无声的预言。
……
……
江南，梅雨初歇。
天光昏沉如垂暮，铅灰色的云层低低压在运河两岸鳞次栉比的青瓦白墙之上，仿佛一块浸透了水的厚重旧棉絮，沉甸甸地吸饱了水汽，随时要倾泻而下。
空气黏腻得如同刷了一层浆糊，每一次呼吸都带着河底淤泥与腐烂水草的腥气，混杂着码头垃圾堆发酵的酸馊味，沉重地压在胸口，令人窒息。
汗珠刚从毛孔里渗出，就被这凝滞的空气裹住，黏在身上，甩不脱，擦不掉，只留下盐渍和瘙痒。
远处，不知谁家晾晒的衣物，在湿气中无力地垂着，颜色灰败，散发着一股永远晒不干的霉味。
浑浊的运河水裹挟着枯枝败叶、死鱼烂虾和不知名的污物，缓慢而滞重地流淌着，水面偶尔翻起一个浑浊的气泡，“啵”地一声无声破裂，散开一圈圈油腻的涟漪，旋即又被新的污浊吞没。几艘运粮的漕船笨重地挤在码头边，船身吃水很深，压得河水几乎漫过船舷。
船帮上挂满了滑腻的青苔，几只硕大的老鼠旁若无人地在缆绳间穿梭，吱吱的叫声淹没在更大的嘈杂里。
码头上，赤膊的苦力们弓着古铜色的脊背，肌肉虬结如老树根瘤，扛着沉重的麻袋包，踩着被雨水泡软、湿滑不堪的跳板，在监工粗哑的呵斥和皮鞭虚空的“啪啪”炸响中，机械地移动着脚步。
汗水混着溅起的泥水，在他们背上冲刷出道道泥沟，又在湿冷的空气中凝结，如同披了一层盐霜。
沉重的喘息声、麻袋落地的闷响、船板不堪重负的吱呀呻吟、监工不耐烦的咒骂，交织成一片令人绝望窒息的背景噪音。
每一次脚步落下，都深深陷入泥泞，再费力地拔出，发出“噗嗤、噗嗤”的声响，像垂死的挣扎。
“歇口气！喝口水！都他娘的别偷懒！”一个沙哑如同砂纸摩擦的声音在嘈杂中费力地响起，是苦力头老孙头。
他脸上刻着风霜，沟壑纵横，左颊一道陈年伤疤在昏暗光线下更显狰狞。
一条腿有些跛，走起路来肩膀一高一低地耸动——那是早年扛活从三丈高的粮垛上摔下来留下的印记。
他拄着一根磨得油亮的枣木短棍，眼神锐利地扫过疲惫不堪的人群。
几个苦力如蒙大赦，拖着灌了铅似的腿，蹒跚地挪到岸边一处歪斜的茶棚下。
棚顶漏下的水滴，吧嗒吧嗒敲打着泥地，溅起细小的泥点，在湿漉漉的泥地上砸出一个个小坑。
棚子里弥漫着劣质茶叶的涩味、浓重的汗臭味，还有角落里一堆烂菜叶散发出的腐败气息。
老板娘是个干瘦的妇人，眼皮耷拉着，有气无力地搅动着大锅里浑浊的茶水。
一个穿着半旧青布直裰、瞧着像是落魄书生的中年汉子——自称“吴秀才”，小心翼翼地避开地上的水洼，从怀里摸出一卷带着明显折痕和汗渍的纸。
纸面虽有些污渍，却依旧能看出印制精良，一股子新鲜的油墨清香顽强地从浓重的汗味、鱼腥和垃圾堆的恶臭中透出来，像一道微弱的清泉，瞬间吸引了棚下几道麻木的目光。
“老少爷们，听听这个！”吴秀才清了清嗓子，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了棚外的嘈杂。
他展开报纸，刻意让那醒目的刊头《天工快报》几个大字映入众人眼帘，“长安来的新消息！风陵渡-口袋岭，朝廷王师又打了个大胜仗！把永王的前锋大将都砍了！”他语速加快，带着一丝不易察觉的兴奋。
几个苦力麻木地抬头，眼神空洞如枯井。
打仗？胜仗？离他们太远。
无非是换一波人来收租、抽丁、抢粮。
老孙头灌了口浑浊的茶水，喉咙里发出嗬嗬的响声，眼神都没动一下，只是盯着浑浊的茶汤里漂浮的碎末。
吴秀才似乎早料到他们的反应，手指点着报纸上的图文，语速加快，声音也拔高了几分，带着一种刻意渲染的激昂，仿佛要将这沉闷的空气点燃：“重点在后面！朝廷新政！长安皇帝的手笔！看这儿——”
他指尖重重戳在一个加粗的标题上，“‘均田令’！无主荒地，丈量清楚，分给咱没地少地的种！官家给种子、借耕牛！头三年，一粒租子都不用交！白种！”
他特意强调了“白种”两个字，字字如锤。
死水般的空气里，仿佛被投入了一颗滚烫的石子，溅起了涟漪。
“啥？”一个满脸沟壑、眼白浑浊得像蒙了层灰翳的老农——赵老蔫猛地抬头，干裂的嘴唇哆嗦着，声音像是从破风箱里挤出来，带着难以置信的颤音，“分…分地？三年…不交租税？”
他布满老茧、指甲缝里全是黑泥的手指无意识地捻着衣角，那里早已磨得发白变薄，几乎要破开。
他浑浊的眼中，第一次有了一丝微弱的光，像即将熄灭的油灯被重新挑了一下灯芯。
他仿佛看到了自家那几亩被杜家“暂借”后霸占的薄田，看到了土地上长出的、属于自己的金黄麦浪。
旁边一个精瘦的青年苦力，外号“瘦猴”，喉结剧烈地滚动了一下，眼中第一次亮起一点微弱的、近乎贪婪的光，死死盯着吴秀才手里的报纸，仿佛那薄薄的纸片是救命的稻草。
他急促地问：“秀才公，这…这当真？不是骗人的？”他年轻，尚未被生活彻底压垮，心中还残存着一点对未来的热望。
吴秀才手指移动，点到另一块图文并茂的区域：“白纸黑字，盖着官印！还有这个，‘减赋安民策’！看看，裴相在关中、河北，咔嚓一下，废了多少苛捐杂税！”
他手指划过一长串墨印的小字名目，“什么‘过桥税’、‘脚力捐’、‘火耗加征’、‘人头贴补’…永王这边，是不是也变着法子收？”
“长安说了，新占的地方，一律照此办理，减负！给咱老百姓喘口气！”
他的声音带着煽动性，目光扫过众人。
“减…减赋？”一个叫“铁脚板”的中年汉子喃喃自语，声音干涩。
他脚上的草鞋已经磨穿，露出黢黑皲裂、沾满泥污的脚趾，脚背上几道深紫色的鞭痕尚未褪尽——那是前几日催缴“河道捐”的衙役留下的。
他的目光死死钉在报纸上那密密麻麻的废除税目上，仿佛要穿透那薄薄的纸页，看到自己那被盘剥得只剩下空壳的家，看到卧病在床的老娘能多吃一口药，饿得面黄肌瘦的孩子能多吃一口饭。一丝极其微弱的希望，像针一样刺入他麻木的心。
吴秀才又翻过一页，特意将大幅的图样展示出来，那是一幅描绘田间地头分发田契的生动版画，人物栩栩如生，农夫脸上的笑容清晰可见：“再看看这个，‘天工惠民’！新式纺车，新式织机，织出来的布，便宜得吓人！报上说了，比杜家布庄最好的‘云锦’，便宜一半还不止！以后咱婆娘娃儿，也能穿上好料子！”
他手指点着图中那些精巧的机械结构图，“还有这新式造纸术，新式印书术！纸便宜了，书便宜了！报上说，北边的娃娃，只要想认字，就能进官办的学堂！不收钱！”
他描绘的景象，对于这些挣扎在泥泞中的人来说，无异于天方夜谭。
“布…便宜一半？”一个穿着补丁摞补丁、几乎看不出原色衣服的妇人——王婶，下意识地摸了摸自己粗糙得硌手的衣料，又想象着那报上光滑柔软的廉价新布，眼神恍惚起来，干瘪的嘴唇嚅动了一下，想说什么却最终化成一声微不可闻的叹息。
她低头看着自己满是裂口和老茧的手，仿佛看到了织出新布的虚幻场景。
“娃儿…认字？”赵老蔫浑浊的眼睛里，似乎也泛起了一丝极其微弱的、难以置信的波澜。他想起了自己那早夭的、连名字都不会写的孙子，临死前还攥着半块捡来的、沾着泥的窝头。
如果…如果娃儿能认字，是不是就能走出这泥潭？这个念头像野草一样在他心底疯长。
旁边一个一直沉默、脸上带着一道从左眉骨斜划到右嘴角刀疤的汉子——绰号“疤脸”，突然狠狠啐了一口浓痰，那口痰像铅弹一样砸在泥泞的地上，发出“啪”的一声闷响，溅起几点污浊的泥浆：“呸！说得轻巧！画得好看！咱这边呢？永王的人天天跟催命鬼似的！我家那几亩薄田，眼看就要保不住了！前儿刚收的‘剿饷’，昨儿又来‘犒军费’，没个尽头！比阎王爷的催命符还勤！”
他的声音因愤怒而嘶哑，脖子上青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。他猛地一拍桌子，震得破旧的茶碗跳了一下，“长安？长安在哪？画个大饼就想糊弄老子？老子只信手里的刀！”
他的手无意识地摸向腰间，那里常年别着一把磨得锋利的柴刀短柄。他的眼神凶狠，充满了对一切许诺的不信任。
“何止税！”一个叫“老黑”的汉子，眼窝深陷，眼中布满血丝，如同濒死的困兽。
他咬牙切齿，一拳砸在旁边的破木柱上，“咚”的一声闷响，震得棚顶簌簌落下灰尘，“杜家！杜家那帮天杀的豺狼！生生把我家二小子从田里拖走，说是去当兵！才十五啊！细胳膊细腿的娃！连个口信都没捎回来，是死是活都不知道哇！”
他眼圈瞬间红了，布满血丝的眼睛里燃烧着刻骨的恨意，身体因激动而微微颤抖，拳头捏得死紧，指甲几乎嵌进掌心，“我那婆娘，眼睛都快哭瞎了！这帮畜生，不得好死！”他粗重的喘息带着哭腔，那份丧子之痛与对杜家的恨意，几乎要冲破胸膛。
“疤脸、老黑！噤声！噤声！不要命了！”吴秀才脸色骤变，刷地一下变得惨白，警惕地朝四周张望。
棚子角落阴影里，一个穿着短打、挎着腰刀、脸上带着痞气的杜家护院似乎被这边的动静吸引，正眯着眼，一脸不善地朝这边瞥来。
吴秀才像被烫到一样，迅速将报纸胡乱塞回怀里，动作带着明显的慌乱，心脏在胸腔里狂跳，后背瞬间被冷汗浸透。
他能感觉到那护院审视的目光像毒蛇一样在身上游走。
但那些话语，那些画面，那些关于“分田”、“减赋”、“便宜布”、“娃儿认字”的描绘，如同带着火星的滚烫种子，已经深深扎进了周围每一个苦力、老农、妇人的心里。
赵老蔫低着头，手指无意识地在地上划着田亩的形状；瘦猴盯着吴秀才藏报纸的胸口，眼神闪烁不定；
铁脚板看着自己伤痕累累的脚，眼神迷茫又带着一丝挣扎；王婶摩挲着衣角，仿佛在感受那虚幻的柔软布料。
连一直面无表情的老孙头，握着枣木棍的手也微微收紧，浑浊的目光深处似乎有暗流涌动。
压抑的气氛在小小的茶棚下弥漫，沉重得如同这梅雨天的空气。然而，这份压抑之下，是无声的惊涛骇浪。
就在吴秀才强作镇定，准备招呼大家赶紧散开时，那个杜家护院已经大摇大摆地走了过来，皮靴踩在泥水里，发出“吧唧、吧唧”的声响，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑：“哟嗬？聊什么呢？这么热闹？老子在那边都听见了！什么长安、永王的？还有杜家…嗯？”
他最后一声“嗯”拖长了音调，眼神如刀般扫过棚内众人，最后停在情绪激动、尚未平复的老黑和疤脸身上，手已经按在了腰间的刀柄上。
气氛瞬间绷紧到极致！
空气仿佛凝固了，只剩下漏雨的滴答声和护院皮靴碾过泥浆的刺耳摩擦。
老黑猛地抬头，布满血丝的眼睛死死瞪着护院，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，那眼神里的恨意几乎要化为实质的火焰喷涌而出。
疤脸更是肌肉绷紧，身体微微前倾，像一头蓄势待发的豹子，右手悄然垂向腰间柴刀的位置，刀疤在昏暗光线下显得更加狰狞。
吴秀才的心提到了嗓子眼，冷汗顺着额角滑落，他张开嘴想打圆场：“这位爷，没…没说什么，就是歇歇脚，胡…胡咧咧几句…”
“胡咧咧？”护院嗤笑一声，猛地抬脚，“啪”地一下狠狠踹翻了疤脸身边的长条凳，木凳砸在泥地里，溅起一片污浊的泥点。
“老子听得清清楚楚！敢在背后编排杜家的不是？活腻歪了？”他目光如毒钩，锁定了老黑，“还有你！老黑是吧？你儿子被征去当兵，那是他的福气！给杜家效力，光宗耀祖！你这老东西不知感恩，还敢咒骂？找死！”
话音未落，他右手闪电般抽出腰间的皮鞭，带着尖锐的破空声，毫不留情地朝着老黑的脸狠狠抽去！
鞭梢在空中划出一道死亡的弧线！
“啊！”王婶吓得尖叫一声，捂住了眼睛。
赵老蔫和瘦猴等人脸色煞白，下意识地后退。
就在鞭梢即将撕裂老黑脸颊的瞬间！