为了稳固后方营地，宫鸣龙与周砚桥等明辉花立甲亭的核心高层，被阳雨留下坐镇，也让此行冬宫的精锐小队人数，恰好卡在了两百人的极限边缘。
队伍沉默地穿过衰败街巷，唯有沉重的脚步声，马蹄声以及海风呜咽的声音在回荡。
米哈伊尔·沃龙佐夫的声音还在前方，继续着关于冬宫奢华穹顶，和镀金壁画的描述，但在阳雨的耳中，这些华丽辞藻，已被里加湾街头的腐臭和死寂彻底淹没。
真正的战斗尚未抵达冬宫，这座城市本身的景象，已然昭示着即将踏入的是一个何等扭曲，何等需要斩断的黑暗核心。
“伯爵大人！里加湾恭迎您的驾临！”一个穿着略显陈旧，却仍竭力维持体面的里加湾官员，紫天鹅绒外套的金线刺绣已有些磨损，袖口绣着暗淡的银色百合花，带着仅有的几个形容憔悴的随从，几乎是小跑着从传送教堂的石阶上迎了下来。
堆满谄媚笑容的脸，在里加湾铅灰色的天光，和城市弥漫的淡淡腐臭气息中显得格外突兀，搓着双手，腰弯得很低，声音带着刻意的讨好腔调，“几位尊贵的大人一路辛苦了！下官略备了些薄茶粗点，聊解饥渴，是否——”
“省省吧！”米哈伊尔·沃龙佐夫毫不客气地打断了他，甚至没有用正眼去瞧这位地方官员，手中的权杖，不耐烦地在潮湿石板地上轻轻一顿，发出清脆的叩击声。
“把你的薄茶粗点留着自己享用，立刻开启传送阵，冬宫之内，伊万·舒瓦洛夫大人早已代表女皇陛下，为迎接我们的普鲁士贵客，准备了盛大的宫廷宴会。”
转过身，米哈伊尔·沃龙佐夫脸上如同变戏法般，瞬间切换成一副庄重而温和的贵族笑容，对着冯·莱瓦尔特将军优雅地欠身，做出一个邀请的手势，“大使阁下，请，这里实在过于污浊，配不上尊贵的客人，冬宫的空气，才是帝国应有的芬芳。”
“有劳阁下。”莱瓦尔特只是沉稳地点了点头，声音如同磐石，脸上没有丝毫多余的表情，目光甚至没有在被晾在一旁，笑容僵在脸上的里加湾官员身上停留一秒。
看似随意地微微向后偏了偏头，余光迅速扫过身后的队伍，康知芝万年不变的温和笑容，和齐腾沉稳有力的点头回应，清晰传递着安全的信号，这才迈开步伐，率先踏入了位于城市中心，构筑宏大的传送教堂基石之上。
米哈伊尔·沃龙佐夫紧随其后，步入这座与外面凋敝城市格格不入的华丽建筑内部，教堂穹顶高耸，彩色玻璃窗过滤着灰蒙蒙的天光，投下斑斓却略显阴冷的色彩。
墙壁上，用纯金丝线勾勒的巨大符文如同流淌的金河，散发出柔和的辉光，支撑着整个传送法阵的能量流动，而在教堂拱顶的最高处，一座由洁白大理石雕刻而成的天使雕像静静矗立，双手交叉于胸前，做出守护的姿态。
“大使阁下请看。”沃龙佐夫的声音在空旷的教堂内回响，带着帝国重臣的自豪感挥手指向四周，“这便是沙俄帝国的底蕴，即便是边陲之地，其传送枢纽亦由最高教廷亲自刻画圣纹，并供奉下阶守护天使法像予以庇佑！其稳固与安全，毋庸置疑。”
“这仅仅是一个缩影，倘若普鲁士王国需要更坚实的盟友，皇储殿下所能允诺的，女皇陛下必能给予更多，更强。”
“哼。”一声极轻，却如同冰锥刺破羊皮纸般的嗤笑，从队伍后方传来，阿列克谢倚在一根雕刻着圣徒像的石柱旁，并未看金光闪闪的符文，也未仰望高处的天使雕像，只是低头慢条斯理，整理着自己袖口精致的蕾丝花边，深入骨髓的讥诮说道。
“一个连牧首都未曾正式加冕的教廷，守护天使的法像，恐怕也仅仅只是法像罢了，光华依旧璀璨，却不知其中，还剩下几分真正能聆听祷告，降下神恩的灵呢？”阿列克谢深邃的灰色眼眸里，掠过一丝讽刺光芒，言语如同涂抹了蜜糖的毒针。
“阿列克谢！”米哈伊尔·沃龙佐夫猛地转身，权杖重重顿地，发出比方才更响亮，更具威慑力的声音，刻意维持温和的脸，瞬间罩上了一层寒霜，仅存的独眼中迸射出锐利如鹰隼的光芒，死死钉在阿列克谢身上，声音冰冷而严厉，带着不容置疑的贵族权威。
“注意你的言辞！一个连帝国正式册封爵位都尚且空缺的外来者，有何资格在此置喙，甚至公然藐视教廷的神圣威严？！”米哈伊尔·沃龙佐夫故意顿了顿，将对方目前尴尬的身份点得明明白白，质问如同鞭子抽打空气，仿佛在教训一个不懂规矩的下属。
“两位。” 阳雨低沉的声音在空旷的教堂内响起，如同冰冷的金属在石面上刮过，瞬间压过了沃龙佐夫与阿列克谢之间无形的硝烟。
空气中弥漫的并非仅是传送法阵逸散的能量微粒，更有一种令人窒息，源自两位沙俄贵族对峙的敌意与紧张。
角落里，里加湾官员早已瑟瑟发抖，传送阵的能量核心闪烁着稳定的蓝光，只待权杖落下开启锚点，但他连大气都不敢喘，唯恐给自己招来不必要的麻烦。
阳雨如铁楔般插入了沃龙佐夫和阿列克谢之间，眉头微蹙，脸上依旧是惯常的平静，然而周身经历过尸山血海淬炼出的凛冽杀意，却像初冬骤然席卷的寒潮，丝丝缕缕地弥漫，让周围的温度都仿佛下降了几分。
“我们此刻的首要任务，恐怕并非在此处争执神迹的真伪吧？”
“哼！” 米哈伊尔·沃龙佐夫鼻腔里发出一声重重的闷响，像是被强行打断的怒火无处发泄。
悻悻然地别过头去，目光刻意避开阳雨沉静下蕴藏着风暴的眼睛，昨夜宴席上，这个来自东方的年轻首领，在腓特烈面前展现的分量，让他心底存着一丝忌惮，不敢轻易撕破脸皮。
然而阿列克谢的反应截然不同，非但没有收敛，反而像是被阳雨的介入点燃了什么，嘴角极其细微地向上勾勒出一个弧度，深邃的灰色眼眸里闪烁着近乎挑衅的光芒，微微偏头，带着刻意为之的优雅嘲讽道。
“哦？神谕之人阁下？吾主展现的威能，您不是曾经亲眼，也亲身领教过吗？”
几乎是轻蔑地朝着教堂穹顶，光辉灿烂的天使雕像和金色符文挥了挥，阿列克谢尾音微微上扬，话语如同淬毒的丝线说道，“改变众生命运的威力，难道不比这空空荡荡且徒有其表的圣所，更具一丝令人敬畏的神性？”
“神明的威能，从来不是靠狂信者的舌灿莲花吹嘘而出，它是由凡人的手，在泥土里，在炉火旁，在生死关头的挣扎与期盼中，一点点锻造出来。” 阳雨缓缓开口，语调平缓，目光仿佛扫过在场每一个人的灵魂深处，语气里带着一丝极淡，却深入骨髓的鄙夷。
“它是在饥馑时的一碗薄粥，在寒冬里的一丝暖意，是在绝望中依旧能让人看到活下去希望的那一点微光。”
“高高在上，只会用力量碾压一切，却无视生灵涂炭、哀鸿遍野，真正的神明，必有威严，威严不是来自让人恐惧的力量，而是来自它能承载凡尘的重量，润泽一方水土，成为万千生灵心中实实在在的依靠。”
教堂里陷入一片深沉的寂静，没有激昂的控诉，没有喷薄的怒火，只有源于无数苦难现实磨砺出的朴素信念，如同无形的壁垒，将阿列克谢充斥着力量崇拜的蛊惑，无声地隔绝在外。
就连穹顶闪耀着金色光辉的天使雕像，此刻在阳雨平静的阐述下，也仿佛褪去了几分神圣，显露出几分冰冷和遥远。
“好了，好了，两位阁下。”莱瓦尔特果断上前一步，一手看似随意的力轻轻按在了阳雨绷紧的手臂上，脸上带着饱经世事后的沉稳，与些许无奈的和煦笑容，声音洪亮而圆融，语气变得恳切而务实，巧妙地转移了焦点。
“究竟何为神明？千百年来，不同的圣殿里供奉着不同的神只，不同的口舌宣扬着不同的神迹，谁又能说得清、道得明？”
“但有一点，我相信无论是哪片星空之下信奉着哪一位神只，祂们共同的慈悲，必定是怜悯信徒，不愿众生深陷战火煎熬，流离失所。”
“我们今日踏上冬宫谈判之旅，所求的，不正是为了终止这场战争，让千千万万的信徒得以喘息，让母亲不再失去儿子，让孩童不再啼哭于废墟吗？”
“无论两位心中的神明是谁，想必祂都会欣然注视着，您此刻促成和平的努力。”
“为了这万千生灵的福祉，些许理念之争，是否可以先搁置一旁？” 莱瓦尔特的言辞如同精密的齿轮，将个人信仰之争巧妙嵌入了和平使命的宏大叙事中，既给了双方台阶，又将矛盾暂时压下，转头对米哈伊尔·沃龙佐夫说道，“准备出发吧，大使大人，这也算我此生屹立过冬宫之内了。”
劝解如同甘霖，适时浇熄了即将失控的火星，米哈伊尔·沃龙佐夫深吸一口气，顺势下了台阶，傲慢地扬起下巴，对着莱瓦尔特微微欠身，恢复了外交官的矜持。