天光破晓时，秦文步出船舱。甲板上，万大海的身影如礁石般矗立，眼窝深陷，分明一夜未眠。
“又是一宿没合眼？”秦文问道。
“东家早。”万大海闻声回头，疲惫的脸上却难掩亢奋，“午后歇过一阵，精神头足。这‘铁疙瘩’……当真了得！逆水行舟，一夜间竟至安城地界，太快了！”
秦文目光投向船头犁开的白色浪花。
晨雾氤氲的江面，点点帆影已如星子般启程。
他心中盘算着：“得加紧琢磨，让这铁家伙惠及更多舟船。”
“东家，”万大海凑近，眼中满是敬畏，“您莫不是神仙下凡？这等奇思妙想……”
秦文失笑：“神仙？差得远喽。不过有些取巧的法门罢了。天已大亮，去歇会儿。”
“不打紧！”万大海拍着厚实的胸膛，“身子骨硬朗着呢，撑得住！估摸着天黑前，准能到肥城码头。”
秦文点点头，不再多劝。果不其然，日头尚未西沉，远处码头的轮廓已清晰可见。
“东家！到了！”水手在甲板上高喊。
秦文与翠竹一同走出。万大海指着那片水陆交汇处，笃定道：“东家您瞧，那就是肥城码头。”
“这般精准？无图无引的。”秦文有些讶异。
万大海咧嘴一笑，露出被江风熏黑的牙齿：“小的十来岁就在这江上讨生活，水道都刻在肚子里呢。后来漕运被那些大爷们把持了，才跟着叔叔去造船。”
他拍了拍肚皮，“这船跟车马一个理，认准了方向，肚里有谱，想去哪儿都成！”
秦文了然。此时代，识途辨向便是活命的本事。
顺风正好，秦文吩咐：“快进码头了，熄了蒸汽机，挂帆。”
“得令！”万大海领命而去。
“翠竹大人，”秦文向船舱内大声喊道。
“嗯。”清冷的声音自身侧响起。
秦文这才发现，翠竹早已立于船首，墨色劲装几乎融入暮色。
“到了。天擦黑，今夜恐难进城，明日需早起。”
“无妨。码头有绣衣的暗桩，是间客栈。我们就去客栈住。”翠竹目光扫过渐近的码头，“两年前来过，还是这般光景。”
船离岸尚有一段距离，一艘挂着官府小旗的舢板靠了过来。
“东家，这是收泊船税的。咱们不补货，泊在外围，能省下十两银子。”万大海经验老道。
“不上岸？”秦文对船务细节知之甚少。
“有小船送您过去，那不收钱。”万大海解释。
他不想这带着显眼水轮的“铁船”过早引人注目。
水手前去交涉，很快回报：“东家，船老大，靠那边泊位，交二两银子，停多久都成。”
秦文心中微哂，这朝廷的营生，不进港也得扒层皮。
当初在苏城，想必是庞图打点周全了。
待秦文与翠竹踏上湿滑泥泞的码头岸，天色已黑。稀落的灯笼在夜雾中摇曳，照着三三两两疲惫归家的身影。
循着翠竹的指引，两人拐进一条窄街。一盏昏黄灯笼孤悬门头，映出一间门面狭小、后带小院的客栈，十来间客房隐在暗影里，透着萧索。
“如此破败？”秦文皱眉。
“这些人本非经营之才，能维持据点已属不易，谈何修缮？”翠竹语气平淡。
秦文脑中灵光一闪，半开玩笑道：“不如将绣衣天使的生意都交给我打理？这等好地段，生生被糟蹋成死水一潭。”
翠竹瞥他一眼，未置一词，径直推门而入。