封锁消息，任何人不得离开营地。
玄色披风猎猎作响，三十二名亲兵如影随形，靴底碾碎枯叶的声音都被刻意压到最轻。
地底遗迹的青铜门半掩着，渗出幽蓝荧光。
佩罗夫佝偻的身形从阴影中浮现，这个地精工程师的眼镜片蒙着层灰，却挡不住眼底迸发的狂热：阿尔法大人，我们找到了！先祖制造弑神战甲的核心图谱！那些齿轮咬合的精密程度...您看这个！
佩罗夫迫不及待展开泛黄的羊皮卷，繁复的机械构造图上，暗纹在微光下泛起流动的金芒。
阿尔法的瞳孔骤然收缩。
阿尔法当然知道这座遗迹为何被教廷设下九重封印——千百年前那场机械之乱。
地精族用蒸汽巨像掀翻了七座圣城，直到教宗亲自降下天罚，才将所有禁忌技术永久埋葬。
此刻羊皮卷上跃动的不仅是制造图谱，更是足以颠覆整个大陆势力格局的潘多拉魔盒。
这件事必须烂在肚子里。阿尔法的声音冷得像淬了冰，他按住佩罗夫激动挥舞的手臂，
从今天起，你带领的研发团队将入驻迷雾山谷。需要的秘银矿脉、炼金催化剂，我会让商队连夜运送。但记住——阿尔法俯身逼近，呼吸扫过地精惊惶的面庞，若有任何风声走漏，我们都将完蛋。
远处传来齿轮转动的咔嗒声，达尔文扶着劳累过度的芙莲娜从甬道走出。
阿尔法转头时，已经恢复了往日的沉稳：两位辛苦了。遗迹最深处的暗门可曾打开？
得到否定答复后，阿尔法摩挲着下巴沉吟片刻：再探索三日。若无所获，就用龙血树脂彻底封闭通道。记住，所有勘探记录必须焚毁。
当众人的脚步声逐渐远去，阿尔法独自站在遗迹入口。
日光穿过穹顶的裂痕，在阿尔法铠甲上投下破碎的光斑。
教廷的圣教骑士团最近在边境频繁调动，北方的海盗联盟也蠢蠢欲动，这场攸关矿业城乃至阿尔法存亡的赌局，他输不起任何一个筹码。
传令下去，阿尔法对着虚空低语，从明日起，矿业城实行宵禁一周。违令者...斩。
……
血色残阳将议事厅的大理石地面染成暗红，卡布斯奇的马刺磕在石阶上，发出急促的脆响。
阿尔法大人，我们已经找到了失散的骑士，可您的部下却将他们锁进了地牢。卡布斯奇刻意放软的声线里，藏不住焦躁的颤抖。
阿尔法转动着手中的鎏金羽笔，羊皮纸上的墨迹尚未干透。
找到就好。阿尔法头也不抬地将羽毛笔插进墨水瓶，琥珀色的眼睛终于抬起，却如淬了毒的匕首，我的地牢里，从不会亏待有功之臣。
卡布斯奇猛然抬头，头盔下的面容涨得通红：城主大人，您之前明明承诺过释放他们！
议事厅的烛火突然剧烈晃动，映得四周壁毯上的战争图景仿佛活了过来。
承诺？阿尔法冷笑一声，指尖重重叩击桌面，震得案头的青铜镇纸嗡嗡作响。
当你们的骑士团打着反叛旗号，屠尽我镇外三个村庄时，可曾想过承诺二字？现在不过是以俘虏换资源，这桩买卖，你们稳赚不赔。阿尔法身后的亲兵同时按住剑柄，金属摩擦声在死寂的大厅里格外刺耳。
阿尔法！海尔斯亲王突然踹开雕花木门，猩红军袍扫过满地碎瓷，你可知扣留两国骑士，是在向整个大陆宣战？保加利亚与罗马利亚的怒火，足以将你的城邦烧成灰烬！
阿尔法却悠然起身，从墙上取下一幅巨大的羊皮地图。
泛黄的图纸上，奥斯曼帝国的疆域如墨渍般扩散，而两个帝国的领土正被蚕食得千疮百孔。
亲王殿下，阿尔法的指尖划过标注着起义地点的红点，昨夜我收到的密报显示，你们两国现存兵力不足两万。那些沦为盗匪的骑士，不过是吃不饱饭的可怜虫罢了。
卡布斯奇的喉结剧烈滚动，冷汗顺着脊骨往下淌。
他当然清楚，国库的最后一枚银币都拿去偿还奥斯曼的高利贷。
百姓们啃着树皮，而贵族们的宴席上却流淌着蜂蜜酒。
我可以给你们粮食、布匹、武器。阿尔法突然将地图卷成筒状，重重敲在卡布斯奇肩上。
但你们的矿产，必须与我共享。阿尔法的声音骤然压低，听说你们的银矿，每月要向奥斯曼进贡三千吨原矿？
海尔斯亲王暴跳如雷：那些矿脉早有契约！这是公然撕毁帝国协议！会遭遇帝国的严厉处罚的。
所以我说合作。阿尔法展开第二张图纸，上面画着蒸汽火车与铁轨的精密构造。
我出技术，你们出人力，从矿业城到色雷斯修建铁路。运营权归我十年，之后三十年利润平分。至于那些俘虏...阿尔法嘴角勾起一抹笑意，就让他们用汗水，赎回自由。
当卡布斯奇颤抖着签下羊皮契约时，窗外的月亮已经爬上中天。
三张浸透蜡油的文书上，双头鹰纹章与阿尔法家族的狼头徽记终于重叠，却在烛光下投出长短不一的阴影。
谁都没注意到，阿尔法藏在袖中的左手，正紧紧攥着一份加密的军事情报——海盗联盟的铁骑，已经逼近希腊边境。
议事厅内，烛火在青铜烛台上摇曳，将阿尔法与海尔斯的身影投映在斑驳的墙面上，仿佛两头对峙的野兽。
阿尔法缓缓转动着手中的鎏金权杖，杖头的狼头雕刻在光影中泛着冷芒，海尔斯亲王殿下，卡布斯奇已经做出了明智的选择，现在，该您表态了。
海尔斯猛地站起身，锦缎长袍扫过桌案，几盏鎏金酒杯应声倒地。
海尔斯怒目圆睁，指着桌上的铁路规划图咆哮道：你们要修建这条铁路，贯通矿业城与色雷斯，如果我们保加利亚不同意，你们又能奈我何？
阿尔法不慌不忙地展开一卷泛黄的羊皮文书，上面盖着奥斯曼帝国鲜红的火漆印。
亲王殿下，您或许还不清楚，阿尔法的声音低沉而冰冷，指尖重重按在图纸上标注的奥斯曼领土。
这条铁路不仅是通往色雷斯的，更是矿业城向奥斯曼帝国输送物资的重要通道。若是有人胆敢阻拦......阿尔法顿了顿，目光如刀般剜向海尔斯，想必帝国骑士会很乐意与您亲自谈谈。
海尔斯的脸色瞬间变得惨白，额头上青筋暴起。
海尔斯当然知道奥斯曼帝国的手段，那些敢于违抗帝国意志的贵族，不是被钉死在尖木桩上，就是沦为奴隶，在矿场里永世不得翻身。
沉默片刻后，海尔斯突然露出一抹意味深长的笑容，重新坐回雕花座椅。