楚元化指尖轻点清单，若有所思：＂沈大人是说，有人可能在重复申领同一笔军饷？＂
＂此等行径并非不可能。＂沈隽意眼神锐利，＂还望楚大人到了东海，能对照银号流水与军营账册，细细核查。＂
皇上听着二人对话，脸色愈发沉肃：＂若真有此等事，那便不是贪腐那么简单了，而是欺君罔上的灭族之罪！＂
楚元化肃然起敬：＂陛下放心，臣纵使拼了这把老骨头，也要查个水落石出！＂
当天午后，楚元化便在兵部点齐人马拉，开始筹备行装。沈隽意则亲至锦衣卫衙署，找到正在校场操练的张怀忠。
＂张将军，＂沈隽意将他拉至一旁，低声嘱咐，＂皇上命你随楚侍郎前往东海，此行关系重大，切不可掉以轻心。＂
张怀忠按剑一揖：＂卑职明白！沈大人但有吩咐，卑职万死不辞。＂
＂秋景辉在东海经营十余年，党羽遍布军中，＂沈隽意压低声音，目光如刀，＂你们此去，恐会遭遇明枪暗箭。务必寸步不离楚大人，用性命护其周全。＂
＂卑职省得！＂张怀忠眸色一凛，＂除了护卫，卑职还需查探何事？＂
沈隽意从怀中掏出一个用油布包好的小匣：＂这里面是赵铁山冒死送出的密信，提及秋景辉私吞军饷的线索，关键时刻或能派上用场。你需重点核查东海的军饷流向与兵员实数，看是否与奏报相符。＂
张怀忠小心翼翼地收好木匣，沉声道：＂卑职若发现确凿证据，当如何回报？＂
＂立刻用锦衣卫的飞鸽传书，直接送达东安门的值房。＂沈隽意拍了拍他的肩膀，＂记住，万事以安全为先，不可逞强涉险。＂
次日寅时，天色未明，楚元化一行已在德胜门集结。三百羽林卫身披玄甲，马蹄踏碎满地月光，与楚元化的青布马车组成一条沉默的长龙。
沈隽意立在城楼之上，望着那队人马消失在晨雾中，心中忧喜参半。
身旁的凌降曜轻声问道：＂表弟，你说楚大人此去能顺利查明真相吗？＂
＂楚大人刚正不阿，又通晓军务，＂沈隽意望着天边渐白的鱼肚，＂且有张怀忠护卫，应无大碍。只是．＂
＂只是何事？＂
＂只是东海风云变幻，秋氏恐怕早已布下天罗地网。＂沈隽意话音未落，远处忽然传来急促的马蹄声，一骑探马飞驰至城门下，甲叶在晨光中闪烁。
＂急报！东海急报！＂探马在城下勒住缰绳，气喘吁吁地高举着红色令旗。
沈隽意与凌降曜对视一眼，都从对方眼中看到了不安。待探马被引至城楼，其喘息着禀报：＂启禀大人！江东关斥候回报，蒙古铁骑已增至十五万，正分三路逼近关隘！秋都司急奏朝廷，请求增兵十万、军饷百万两！＂
＂十五万？＂凌降曜失声惊呼，＂比昨日军报又多出五万？＂
沈隽意拧紧眉头，厉声追问：＂消息可确切？＂
＂千真万确！＂探马指天发誓，＂是斥候营从狼山烽火台冒死传回的，秋都司的八百里加急已快马送往皇宫！＂
＂百万两．＂凌降曜倒吸一口凉气，＂那可是国库全年的税银啊！＂
沈隽意沉默不语，心中却如惊涛拍岸。楚元化刚走，东海便骤增军情，且索饷之巨竟达百万，这其中定有蹊跷！
＂快走！随我进宫面圣！＂沈隽意当机立断，撩袍冲下城楼，靴底与石阶碰撞出急促的声响。
此刻的皇宫殿内，皇上正与内阁大臣议事。听闻沈隽意求见并带来紧急军情，立即召其入殿。
＂陛下！＂沈隽意跪地叩首，声音带着奔波后的沙哑，＂东海军报！蒙古大军增至十五万，秋景辉请增兵十万、饷银百万两！＂
这消息如惊雷炸响，殿内顿时一片哗然。户部尚书率先出列，花白的胡须都在颤抖：＂百万两？这是要掏空国库啊！＂
兵部尚书也蹙眉进言：＂陛下，十万援兵从何调拨？九边各镇兵力皆有定额，若轻易抽调，恐致边防空虚。＂
皇上脸色铁青，猛地一拍龙椅：＂岂有此理！昨日奏报还是十万大军，今日怎就变成了十五万？＂
沈隽意抓住时机，朗声道：＂陛下，臣以为此事大有蹊跷！楚大人刚离京，东海便突增军情，时间太过巧合。＂
＂你是何意？＂皇上目光如电，直射向他。
沈隽意深吸一口气，朗声道：＂臣斗胆揣测，此等军情或有夸大，甚至．＂他顿了顿，掷地有声道，＂甚至可能是人为捏造！＂
＂放肆！＂兵部尚书厉声呵斥，＂沈大人岂可言此？若边防有失，你担待得起吗？＂
户部尚书也附和：＂军情重如泰山，宁可信其有，不可信其无啊陛下！＂
沈隽意却毫不退缩，直视着皇上：＂正因军情重如泰山，才更需辨明真伪！百万两白银相当于朝廷两年的赋税，若如此挥霍，不出三年国库必空，届时拿什么抵御外敌？＂
皇上闭目沉思良久，殿内只闻自鸣钟的滴答声。良久，他猛地睁眼，沉声道：＂传朕旨意：东海军饷暂缓拨付，着楚元化速查军情虚实，不得有误！＂
这道旨意让满朝文武松了口气，却也预示着一场更激烈的暗战即将爆发。
而此刻的楚元化正带着张怀忠等人，在河海上日夜兼程赶路。
三日后午时，大理寺内传来急促的鸽哨声。
一只灰羽信鸽正扑腾着翅膀，腿上系着红色的绸带——这是张怀忠约定的紧急信号。
沈隽意与李尚书相对而坐，案上摆着刚收到的几份密报，宣纸上的墨痕已凝成深灰，透着夜探的冷意。
烛火在铜灯盏里明明灭灭，将两人的影子投在背后的青砖墙上，随气流微微晃动。